Olufela Olusegun Oludoton Ransome-Kuti – Fela – est né le 15 octobre 1938 à Abeokuta, une ville située à cinquante kilomètres au nord de Lagos. Sa famille est relativement prospère et elle est parmi les rares à Abeokuta à posséder une voiture (la mère de Fela, Olufunmilayo Ransome-Kuti, une féministe pionnière, est l’une des premières femmes nigérianes à en conduire une). Le père de Fela, le révérend Israel Ransome-Kuti, est le directeur du lycée d’Abeokuta. Le cousin germain de Fela, Wole Soyinka, plus tard écrivain lauréat du prix Nobel, passe parfois ses vacances scolaires à la maison Ransome-Kuti. Fela attribuera plus tard nombre de ses idées politiques à sa mère. Il citerait également le dicton de Nkrumah, « Le secret de la vie est de ne pas avoir peur » – une croyance qu’il a vécue tout au long de sa vie, quelles qu’en soient les conséquences.
Les deux parents de Fela s’opposent activement à la domination coloniale britannique. À une occasion, son père est frappé au visage avec la baïonnette d’un soldat pour avoir refusé de retirer son chapeau en passant devant le drapeau britannique flottant à la caserne de l’armée locale. Au cours des années 1940, la mère de Fela était devenue une amie proche de Kwame Nkrumah, le premier président du Ghana. En 1960, le Ghana est devenu le premier État noir d’Afrique à se libérer de la domination britannique.
Education et débuts musicaux
En 1946, Fela commence à apprendre le piano, encouragé par son père, qui croit que l’étude de la musique est une partie essentielle d’une bonne éducation.
En 1954, lors d’une visite à Lagos, Fela rencontre Jimo Kombi Braimah, connu de tous sous le nom de JK, qui deviendra son ami et confident de toujours. Trois ans plus âgé que Fela, JK est un chanteur occasionnel avec le groupe de highlife populaire du trompettiste Victor Olaiya, les Cool Cats. JK introduit Fela sur la scène musicale de Lagos et, inspiré par Olaiya et les disques de jazz américains qu’il entend dans les clubs, Fela commence à apprendre la trompette. Des années plus tard, Fela décrit JK comme « l’homme le plus important de ma vie ».
En 1958, Fela quitte Abeokuta pour Londres. Ses parents avaient espéré qu’il étudierait pour devenir médecin, mais Fela est déterminé à continuer la musique et sa mère accepte à contrecœur. À Londres, Fela passe l’examen d’entrée au Trinity College of Music, mais échoue à l’épreuve de théorie musicale. Parce qu’il a voyagé si loin pour fréquenter le collège et en raison de son talent à la trompette, le directeur du collège lui permet de s’inscrire et de repasser l’examen théorique plus tard. JK Braimah déménage également à Londres, où il envisage d’étudier le droit.
En 1959, Fela forme son premier groupe, Fela Ransome-Kuti and His Highlife Rakers
Le groupe enregistre quatre faces pour Melodisc, l’un des premiers labels indépendants de musique africaine et caribéenne en Grande-Bretagne. Un single sort. La face A est une reprise d’un tube de Victor Olaiya. Les deux autres titres, « Highlife Rakers Calypso No.1 » et « Wa Ba Mi Jo Bosue », sont répertoriés dans les documents de Melodisc qui ont survécu, mais semblent n’avoir jamais été publiés. Fela rencontre Remilekun Taylor (Remi), qu’il épousera deux ans plus tard.
Fela dissout Highlife Rakers et crée Koola Lobito
En 1960, Fela dissout les Highlife Rakers et forme Koola Lobitos, qui réunit des musiciens d’Afrique de l’Ouest et des Caraïbes. JK Braimah est le guitariste. Le groupe joue dans des clubs populaires auprès de la communauté noire de Londres et lors de réceptions privées.
En 1961, Fela épouse Rémi. De retour au Nigeria, la mère de Fela finance le label RK, qui sort trois singles enregistrés par Koola Lobitos à Londres.
Koola Lobitos célèbre l’indépendance du Ghana
En 1962, Au Royal Festival Hall de Londres, Koola Lobitos se produit dans un concert de la Journée de la liberté africaine. L’événement célèbre le mouvement d’indépendance en Afrique : en 1957, le Ghana est devenu le premier État d’Afrique noire à obtenir son indépendance de la Grande-Bretagne et le Nigeria a suivi en 1960. En décembre, Fela est diplômé du Trinity College of Music.
En 1963, Fela forme la première édition du Fela Ransome-Kuti Quintet. Le groupe autoproduit quatre titres, dont « To My Mother » et « Remi », et Fela a des copies pressées à des fins promotionnelles. Il retourne au Nigeria, où les disques sont lus par la Nigeria Broadcasting Company (NBC), mais ne sont pas publiés.
En 1964, Impressionné par les enregistrements du Quintet, NBC engage Fela en tant que producteur junior, avec une responsabilité particulière pour la programmation musicale. Il forme une deuxième édition du Fela Ransome-Kuti Quintet, cette fois en se concentrant sur le jazz droit plutôt que sur le highlife. Le batteur Tony Allen (plus tard un membre clé d’Afrika 70) rejoint le groupe. Un single est sorti : « Great Kids » / « Amaechi’s Blues ». Le label décrit la face A comme « highlife » et le revers comme « modern jazz ».
En 1965, Le saxophoniste baryton Lekan Animashaun (plus tard un membre clé d’Afrika 70 et d’Egypte 80) rejoint le Fela Ransome-Kuti Quintet. Fela est renvoyé de NBC, mécontent de sa mise à l’écart du highlife au profit du jazz, un goût minoritaire au Nigeria. Quelques mois plus tard, Fela cède à la pression commerciale et dissout le Quintet pour former une deuxième édition de Koola Lobitos, celui-ci jouant ce qu’il appelle du « highlife jazz ». Le groupe enregistre six titres pour la radio Voice of America.
En 1966, Koola Lobitos devient une présence populaire sur la scène musicale de Lagos
Koola Lobitos devient une présence populaire sur la scène musicale de Lagos et commence à tourner plus largement au Nigeria. Le profil du groupe augmente lorsqu’il est embauché pour accompagner le roi du twist américain Chubby Checker et la star jamaïcaine du bluebeat Millie Small lors de tournées nationales.
En 1967, Le trompettiste Tunde Williams (plus tard un membre clé d’Afrika 70) rejoint Koola Lobitos. Lors d’un voyage au Ghana, Fela rencontre le promoteur basé à Accra Faisal Helwani, qui organise la première tournée de Koola Lobitos dans le pays.
En 1968, Highlife, pendant des années la musique la plus populaire au Nigeria, est bousculée par des artistes soul afro-américains tels que James Brown, et par des « groupes de droits d’auteur » nigérians tels que Geraldo Pino & The Heartbreakers et Joni Haastrup & The Clusters, qui jouent des reprises. de tubes soul américains. Fela emmène Koola Lobitos pour une deuxième tournée au Ghana, mais constate que la popularité du highlife y est également en déclin. Le premier album de Fela, une compilation de singles de Koola Lobitos, est sorti. Lors d’une conférence de presse, Fela annonce qu’il appellera désormais sa musique (de plus en plus influencée par la soul) Afro Beat.
En 1969, En février, Fela et Koola Lobitos enregistrent un album live à l’Afro-Spot. Il est sorti alors que le groupe est en tournée de dix mois aux États-Unis, qui commence en mai. Le groupe se produit à Washington DC, Chicago et San Francisco avant de finir fauché à Los Angeles. En août, les visas des musiciens expirent. Fela bouscule le groupe une résidence sous le radar dans un club appelé Citadel d’Haïti. Vers la fin de l’année, Fela change le nom du groupe de Koola Lobitos à Nigeria 70. Fela subit de profonds changements au cours de la tournée américaine. La plus importante d’entre elles suit sa relation d’amitié avec Sandra Izsadore, une militante des droits des Noirs à Los Angeles qui lui présente les écrits de Malcolm X, Angela Davis, H. Rap Brown, Stokely Carmichael, Huey Newton, Frantz Fanon et d’autres penseurs révolutionnaires.
En 1970, Fela et Nigeria 70 enregistrent dix titres à Los Angeles, sortis plus tard au Nigeria sous le nom de Fela Fela Fela.
En 1971, Fela change le nom de son groupe de Nigeria 70 à Africa 70
Le 1er janvier, Fela change le nom de son groupe de Nigeria 70 à Africa 70. C’est une année décisive pour le groupe, qui restera l’attraction la plus chaude au Nigeria (et ailleurs en Afrique de l’Ouest) dans les années 1980. Fela arrête de jouer de la trompette, disant que cela endommage ses lèvres, et passe aux claviers électriques. Le groupe fait sa première visite britannique et Fela renoue avec Ginger Baker, qui enregistre avec Africa 70 à Londres. Trois albums sont sortis, qui montrent le style de Fela se développant rapidement vers un afrobeat à part entière.
En 1973, Fela et Africa 70 sortent Gentleman, le premier album Afrobeat entièrement formé.
En 1974, Fela est emprisonné à tort pendant trois jours, ce qui lui donne du matériel pour de futurs albums, Alagbon Close et Expensive Shit.
De Ransome-Kuti à Anikulapo-Kuti
En 1975, Fela change son nom de famille de Ransome-Kuti, qu’il considère comme un nom chrétien colonial semblable à un nom d’esclave, à Anikulapo-Kuti (« celui qui porte la mort dans sa poche »). Il change également le nom d’Africa 70 en Afrika 70. La popularité de Fela atteint un nouveau sommet. Il a une flotte de voitures et de bus peints avec les logos Afrika 70, le sanctuaire est plein à craquer tous les soirs et ses tournées nationales connaissent un succès phénoménal. Fela est généralement considéré comme le champion des pauvres.
Fela sort six albums avec Africa 70
Fela sort six albums avec Africa 70 et produit et participe à un septième album de Tony Allen. Expensive Shit raconte comment la police a tenté de le piéger pour possession d’herbe en mai 1974 et Kalakuta Show relate le raid de novembre 1974, plus important et plus destructeur. Sur Everything Scatter et Noise For Vendor Mouth, Fela dénonce les mensonges des hommes politiques nigérians.
En 1976, Fela augmente son implication dans le mouvement politique d’action directe des Jeunes Pionniers Africains.
En 1979, Fela et son parti politique Movement Of The People sont interdits de contestation de l’élection présidentielle au Nigeria
Le 30 septembre, Fela et une soixantaine de sympathisants, dont des membres de sa famille et des Young African Pioneers, déposent un cercueil symbolique devant le quartier général du chef de l’État nigérian, le général Obasanjo, à la caserne de Dodan. Fela retient Obsanjo, qui doit prendre sa retraite en tant que président du Nigeria le lendemain, pour responsable de la mort de sa mère. Le groupe est attaqué et férocement battu par des soldats.
En 1980, Fela reprend sa tournée au Nigeria et est rejoint par la star américaine du jazz-funk Roy Ayers.
En 1981, Fela renomme Afrika 70 en Égypte 80 et parcourt l’Europe
Fela et Egypt 80 tournent en Europe au printemps. En décembre, Fela est accusé d’avoir participé à un vol à main armée à Ikeja, Lagos. L’accusation est absurde et l’avocat de Fela la fait rejeter, mais pas avant que Fela ne soit battu par la police – si sévèrement que des années plus tard, il dit que, de toutes les nombreuses fois où il a été battu, ce n’était qu’une occasion où il craignait réellement pour sa vie.
En 1982, En l’absence de contrat de disque international et d’une récession économique qui sévit au Nigeria, c’est une année difficile pour Fela. Proche de la pénurie, Fela est approchée par une nouvelle équipe de direction basée en Europe, qui obtient un contrat d’enregistrement avec l’ancien label de Fela, EMI.
En 1983, le fils de Fela, Seun, est né. Fela fait sa première apparition à Glastonbury en Grande-Bretagne. Lors de la tournée, qui comprend un ensemble de 30 musiciens, choristes et danseurs, le professeur Hindu apparaît comme l’acte d’échauffement.
En 1984, Fela est arrêté à Lagos et doit annuler une tournée à venir
Le 4 septembre, alors que Fela s’apprête à monter à bord d’un avion de Lagos à New York pour entamer une tournée aux États-Unis, il est arrêté pour trafic de devises. Les musiciens d’Afrika 70 montent à bord de l’avion, pensant que Fela sera autorisé à suivre sur un vol ultérieur. Au lieu de cela, Fela est détenu en attendant son procès.
Le groupe joue quelques concerts aux États-Unis puis, sans aucun signe de Fela, retourne au Nigeria. Au tribunal, Fela explique qu’il a déclaré les 1 600 £ trouvés sur lui sur un formulaire de déclaration en douane, mais – à l’incrédulité généralisée – la police dit que cela a été « perdu ». Les douaniers qui proposent de témoigner que Fela dit la vérité sont placés en détention et ne peuvent donc pas comparaître devant le tribunal. Fela est condamné à cinq ans. D’abord détenu à la prison de Kiri-Kiri à Lagos, il est ensuite transféré dans une autre plus éloignée, à Maiduguiri dans le nord du pays. Femi et Egypt 80 continuent de se produire au Sanctuaire.
En 1985, Fela est nommé prisonnier d’opinion par Amnesty International.
En 1986, le 24 avril, Fela est libéré de prison
Sa libération fait suite à une déclaration à la presse du juge Gregory Okoro-Idogu, le juge du procès de 1984, déclarant qu’il avait subi des pressions de la part du régime pour qu’il condamne Fela à une peine disproportionnellement longue. Le juge rend visite à Fela en prison pour s’excuser. Une fois libéré, Fela tient une conférence de presse au sanctuaire, annonçant qu’il relancera son parti Mouvement du peuple (MOP) et se présentera à la présidence. Lui et Egypt 80 jouent un concert de retour au stade national de Lagos, puis partent en tournée aux États-Unis. Après 20 mois de prison pour de fausses accusations, Fela est enfin libre !
Fela est invité par Thomas Sankara
En 1987, Fela est invité à visiter le Burkina Faso par son président révolutionnaire, Thomas Sankara, un fan de longue date de la musique de Fela. En octobre, Sankara est assassiné.
En 1988, Fela est invité à Londres par Global Coooperation For A Better World
Fela et Egypt 80 passent la majeure partie de l’année à se produire au sanctuaire, mais en mai, Fela est invité à une conférence organisée à Londres par Global Coooperation For A Better World, qui le nomme ambassadeur africain de la coopération et de la bonne volonté.
Au Nigeria, des manifestations étudiantes sont organisées contre la corruption du gouvernement. Dans la ville natale de Fela, Abeokuta, un concert prévu par Fela et Egypt 80 est annulé après que des soldats ont encerclé le stade Asero et menacé de tirer sur quiconque tentait d’entrer.
En 1989, Fela et Egypt 80 reprennent leurs tournées internationales
Au cours des trois prochaines années, ils feront de nombreuses tournées en Europe et aux États-Unis. En juillet, Fela et le groupe donnent deux représentations à l’Apollo Theatre de Harlem en soutien à James Brown, qui purge une peine de deux ans de prison pour des accusations telles que l’agression d’un policier.
Le chef-d’œuvre Beasts Of No Nation est sorti, sur lequel Fela prend à partie des ennemis de l’Afrique noire indépendante comme le Premier ministre britannique Margaret Thatcher, le président américain Ronald Reagan et le président sud-africain PW Botha. Le titre de l’album est tiré d’un discours de Botha dans lequel il a déclaré: « Ce soulèvement fera ressortir la bête en nous. »
En 1992, Fela sort Underground System, qui sera le dernier album de matériel de studio nouvellement enregistré à paraître de son vivant. L’album s’inspire en partie de l’assassinat en 1987 de l’ami de Fela, le président révolutionnaire du Burkina Faso, Thomas Sankara. Il est reconnu internationalement comme l’une des meilleures sorties de Fela et montre que Fela continue d’expérimenter et de développer sa musique.
En 1997, en juin, des problèmes de santé l’obligent à annuler une tournée européenne. Il est soigné à la maison par sa fille Yeni. Fin juillet, il est admis à l’hôpital.
Le 2 août 1997, Fela meurt
On estime que cent cinquante mille personnes se rassemblent sur la place Tafawa Balewa pour rendre un dernier hommage, et plus d’un million d’autres bordent la route alors que le cercueil est emmené au sanctuaire pour une cérémonie privée pour la famille et les amis. La foule est si dense qu’il faut sept heures pour parcourir les vingt kilomètres de trajet. Le lendemain, Fela est enterré dans le parc de Kalakuta.
Source :
felakuti.com/us/story