Une pionnière de la VoIP et de l’innovation technologique
Marian Croak, née le 14 mai 1955 à New York, est une ingénieure afro-américaine dont les innovations ont transformé les communications modernes. Détentrice de plus de 200 brevets, elle est une figure clé du développement de la voix sur IP (VoIP), une technologie omniprésente dans des applications comme Zoom, Skype, WhatsApp ou Google Meet. Vice-présidente de l’ingénierie chez Google, elle a également marqué le monde technologique par son engagement pour l’éthique, la diversité et l’accès à la technologie. Voici un portrait structuré de son parcours, de ses réalisations et de son impact.
Une enfance marquée par la curiosité et la résolution de problèmes
Dès son plus jeune âge, Marian Croak se distingue par une curiosité insatiable. Fascinée par le fonctionnement des objets, elle suit les plombiers et électriciens qui interviennent chez elle, posant des questions pour comprendre leurs réparations. « J’adore essayer de comprendre comment les choses fonctionnent », confie-t-elle. Son père nourrit cette passion en lui offrant un kit de chimie, tandis que ses professeurs de l’école publique de New York, notamment une professeure de chimie, l’encouragent à explorer les STEM (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques).
Un parcours académique interdisciplinaire
Après un diplôme à l’Université de Princeton, Marian Croak poursuit ses études à l’Université de Californie du Sud (USC), où elle obtient un doctorat en analyse statistique et psychologie sociale en 1982. Cette combinaison unique de disciplines renforce sa capacité à comprendre les dynamiques sociales et leur lien avec la technologie. À l’USC, elle bénéficie d’un mentorat de qualité et apprécie la diversité culturelle de l’université, un environnement qui façonne sa vision de l’ingénierie au service des besoins humains.
Une carrière débutée chez AT&T Bell Laboratories
En 1982, un recruteur des Bell Laboratories repère Marian Croak lors d’un salon de l’emploi à l’USC. Elle intègre la division de recherche en facteurs humains, puis se spécialise en ingénierie des réseaux. Dans un secteur alors dominé par des hommes majoritairement blancs, elle trouve sa place grâce à sa personnalité réservée mais déterminée, qui s’aligne avec celle de ses collègues. « J’avais l’impression de m’intégrer, car je partageais leur passion pour la résolution de problèmes », explique-t-elle.
Son audace se manifeste tôt. Lors d’une réunion chez AT&T, elle pointe un problème de communication interne, malgré une réception initiale hostile. Un vice-président la félicite pour son honnêteté, renforçant sa confiance pour s’exprimer et innover.
L’invention de la VoIP : Une révolution dans les communications
Dans les années 1990, alors qu’Internet émerge, Marian Croak identifie une opportunité : utiliser le protocole Internet pour transmettre la voix, réduisant ainsi les coûts et l’inefficacité des réseaux téléphoniques traditionnels. Avec son équipe chez AT&T, elle développe la voix sur IP (VoIP), qui convertit les signaux vocaux en données numériques transmissibles via Internet. Malgré le scepticisme initial – certains qualifient Internet de « jouet » et doutent de la qualité de la VoIP – Croak persévère, soutenue par un manager qui l’encourage : « Continue, avance aussi vite que possible. »
Ses travaux résolvent les problèmes de fiabilité, de qualité et de sécurité, rendant la VoIP viable. Cette technologie devient la base des services modernes comme Zoom, Skype, WhatsApp ou Microsoft Teams, transformant les communications professionnelles et personnelles, notamment pendant la pandémie de COVID-19, où le télétravail repose largement sur la VoIP.
Autres innovations à impact sociétal
Marian Croak ne se limite pas à la VoIP. Elle développe une technologie de vote et de don par SMS, inspirée par des défis techniques rencontrés lors de l’émission American Idol, où des millions de votes simultanés surchargeaient les réseaux. Cette solution est adaptée après l’ouragan Katrina pour permettre des dons rapides via SMS. Mise à disposition des organisations caritatives comme la Croix-Rouge, elle facilite une collecte de fonds massive et rapide, marquant un tournant dans l’aide humanitaire.
Ses innovations touchent également :
- Les appels d’urgence via Internet.
- Le vote électronique sécurisé.
- Les paiements mobiles.
- Les technologies d’assistance pour les personnes handicapées.
Un rôle clé chez Google
En 2014, après 32 ans chez AT&T, Marian Croak rejoint Google comme vice-présidente de l’ingénierie. Elle dirige l’équipe de fiabilité des systèmes, garantissant le fonctionnement sans faille de plateformes comme Google et YouTube. Elle contribue également à des projets d’accès à Internet, notamment :
- Projet Loon, un réseau de ballons pour connecter les zones sinistrées ou reculées.
- Le déploiement de réseaux de fibre optique en Afrique.
- L’introduction du Wi-Fi dans les gares indiennes, un des premiers déploiements à grande échelle en Inde.
Chez Google, elle s’engage pour une IA éthique et inclusive, veillant à ce que les algorithmes n’amplifient pas les biais. Elle promeut également la justice raciale à travers des initiatives de formation, de recrutement inclusif et de soutien aux entreprises minoritaires.
Un engagement pour la diversité dans les STEM
En tant que femme afro-américaine dans un domaine historiquement peu diversifié, Marian Croak milite pour l’inclusion. Elle crée des programmes de mentorat pour encourager les femmes et les minorités à poursuivre des carrières en STEM. En 2013, elle devient l’une des premières femmes noires intronisées au National Inventors Hall of Fame, une reconnaissance de son impact. Elle reçoit également les Edison Patent Awards en 2013 et 2014, parmi d’autres distinctions.
Une philosophie d’innovation et de persévérance
Le parcours de Marian Croak illustre plusieurs leçons :
- Persévérance : Dans un secteur où elle était une minorité, elle s’est imposée par son talent et sa vision.
- Résolution de problèmes concrets : Ses innovations, comme la VoIP ou les dons par SMS, répondent à des besoins réels, transformant le quotidien sans chercher la rupture pour elle-même.
- Éthique technologique : Elle allie excellence technique et responsabilité sociale, une approche cruciale à l’ère de l’IA.
Un héritage durable
Marian Croak a révolutionné les communications modernes tout en ouvrant la voie à une technologie plus inclusive et éthique. Son travail, discret mais omniprésent, touche des milliards de personnes via les appels vidéo, les messages vocaux ou les dons humanitaires. Comme elle le résume : « Ce qui m’a toujours motivée, c’est la résolution de problèmes concrets. Quand on se concentre sur les solutions, on trouve toujours un chemin. »
Son héritage rappelle que les innovations les plus impactantes sont celles qui améliorent la vie du plus grand nombre, avec une vision éthique et un engagement pour le bien commun.