Le sous-développement de l’Afrique est au cœur d’un livre célèbre : Comment l’Europe a sous-développé l’Afrique. Walter Rodney l’a publié en 1972, avec un large succès. Bon nombre des problèmes qu’il a soulevés sont toujours d’actualité. Le fossé des inégalités entre l’Afrique et l’Occident s’est creusé. En effet, la pauvreté en Afrique est pire aujourd’hui qu’il y a cinquante ans. Le temps n’a pas diminué la force des idées du livre. Ni la puissance de son argument.
Le sous-développement de l’Afrique et les concepts de développement
Qu’est-ce que le développement ? Et, inversement, qu’entend-on exactement par sous-développement ? Rodney se sent obligé de répondre à cette question. Il le fait avant d’aller plus loin dans son diagnostic militant des maux de l’Afrique. Souvent, le développement est vu presque uniquement sous l’angle économique. Pourtant, Rodney soutient que cette conception étroite ignore les liens entre la vie économique, la vie socioculturelle et la vie religieuse. Par exemple, l’économiste lauréat du prix Nobel Amartya Sen approuve cette idée. Pour lui, le développement est plus que la croissance économique et englobe la liberté ou « un processus d’expansion des libertés réelles dont les gens jouissent ».
Rodney commence par examiner le développement en tant que concept. Il soutient ensuite que le développement est universel. En effet, chaque société humaine cherche à s’améliorer, c’est-à-dire à se développer. Cet instinct et cette capacité à progresser n’appartiennent à aucune société en particulier. Pourtant, chaque société se développe à son rythme, à sa manière et en son temps. Rodney met en lumière les pièges de l’approche savante bourgeoise occidentale. Il critique aussi la façon dont cette approche interprète le développement. Selon cette vision, le sous-développement de l’Afrique ne se comprend qu’en comparaison avec l’Europe, l’Amérique du Nord et les quelques autres nations industrialisées du monde. L’Asie et l’Amérique latine sont concernées par le même regard.
Selon Rodney, le sous-développement de l’Afrique est le résultat de l’exploitation et de la domination par les puissances coloniales européennes. Les Européens ont utilisé l’Afrique comme source de matières premières bon marché, de main-d’œuvre servile et de marché pour leurs produits manufacturés. Ce système a créé un déséquilibre économique. Ce déséquilibre a persisté après la fin de la colonisation. Non seulement l’Europe a appauvri l’Afrique, mais en faisant cela, l’Afrique a aussi contribué à développer l’Europe.
Rodney soutient également que le sous-développement de l’Afrique a des conséquences sociales et politiques. Il cite la pauvreté, l’insécurité alimentaire, la malnutrition, les conflits et la corruption. Selon lui, ces conséquences viennent de politiques économiques et sociales injustes. Les puissances coloniales ont imposé ces politiques. Aujourd’hui, les élites politiques et économiques africaines continuent de les appliquer.
Le développement n’est pas seulement économique
L’idée que l’Europe a appauvri l’Afrique suppose un développement de l’Afrique avant le colonialisme. Rodney explique cette idée dans le chapitre deux du livre. Il y examine le sous-développement de l’Afrique avant la colonisation, puis il décrit ses civilisations. Il cite son art, sa culture, sa philosophie, sa politique et son économie, qu’il juge hautement développés. « Une culture », écrit-il, « est un mode de vie total. Elle englobe ce que les gens mangeaient et ce qu’ils portaient ; la façon dont ils marchaient et dont ils parlaient ; la manière dont ils traitaient la mort et saluaient le nouveau-né. » La musique et la danse avaient des rôles clés dans la société africaine « non contaminée ». Ces sociétés ont produit les grandes œuvres d’art du Bénin et de l’Ile Ife. Ces réalisations sont antérieures à l’intervention coloniale. Il ne peut donc pas être vrai que l’Afrique d’avant le colonialisme était sous-développée.
Le rythme de développement peut être lent, mais des améliorations sont toujours en cours. Pourtant, la lenteur est un terme chargé et un terme comparatif. Surtout, la lenteur n’implique pas la stagnation, et encore moins la régression. La tortue n’est lente que par rapport au lièvre, et non à elle-même. Ce n’est que lorsque les deux sont engagés dans la même course que la comparaison peut être faite. La roue du développement tourne dans chaque société. Elle tourne jusqu’à ce que quelque chose d’autre, souvent une force extérieure, intervienne pour arrêter sa progression. L’arriération était un terme colonial utilisé pour décrire l’Afrique. Pourtant, aucune société n’est arriérée, sauf lorsqu’on la compare à une autre société. Rodney réfute donc l’idée que le sous-développement de l’Afrique serait un état naturel.
Beethoven est-il meilleur que n’importe quelle musique africaine ? Rodney lui-même a posé cette question pour illustrer ce point précis. La réponse est non : l’un n’est pas meilleur que l’autre, il est seulement différent. Mais le langage du retard visait à dénigrer l’Afrique. Il servait aussi à construire un récit de l’impact positif de l’intervention coloniale. Rodney insiste sur le fait que l’Afrique avait des échanges commerciaux actifs avec d’autres régions du monde. Ces régions incluent l’Europe, l’Asie et le Moyen-Orient. Les Africains participaient au commerce transsaharien, aux routes maritimes de l’océan Indien et aux réseaux commerciaux à travers l’Afrique.
Pour Rodney, les Européens ont délibérément déformé l’histoire africaine. Ils voulaient ainsi justifier leur domination coloniale. Il ne fait aucun doute que des influences extérieures pouvaient contribuer au développement intérieur. Toutefois, la relation entre l’Europe et l’Afrique a surtout profité à l’Europe, et beaucoup moins à l’Afrique. Mais on présente un modèle occidental de développement comme le modèle idéal pour une application universelle. Pour se développer, le reste du monde devrait ressembler à l’Occident. C’est contre ce genre de théorie que Rodney s’oppose. Chaque pays devrait se développer à sa manière et à son rythme. Des similitudes peuvent apparaître dans les schémas de développement. Pourtant, il n’existe pas de modèle unique de développement. Rodney montre ainsi qu’il ne suffit pas de copier un modèle extérieur pour sortir du sous-développement de l’Afrique.
Pour Rodney, le développement ne doit pas être vu simplement comme un phénomène économique. Il est plutôt un processus social global. Ce processus façonne les sociétés, et il est façonné par la manière dont elles se structurent idéologiquement. Cette vision élargit le débat. Elle invite à regarder les valeurs, les institutions et les croyances d’un peuple, en plus de ses chiffres économiques.
Les causes qui ont freiné l’Afrique
Ce ne sont pas la bienveillance des nations européennes qui les ont attirées vers l’Afrique. Ce sont la recherche de richesses et l’envie de les exploiter. Rodney avance deux arguments principaux pour appuyer sa thèse sur le sous-développement de l’Afrique. « En premier lieu », écrit-il, « en premier lieu, la richesse créée par le travail africain et à partir des ressources africaines a été accaparée par les pays capitalistes d’Europe [et les États-Unis] ; et en second lieu, des restrictions ont été imposées à la capacité de l’Afrique d’exploiter au maximum son potentiel économique, qui est l’essence même du développement ».
Certains pourraient soutenir que le colonialisme a civilisé l’Afrique. Il aurait introduit la technologie, les infrastructures modernes, l’éducation occidentale, la démocratie, la bureaucratie et d’autres héritages notables. Mais cet argument doit être replacé dans son contexte. Pour Rodney, le capitalisme colonial n’a pas laissé en Afrique un véritable héritage capitaliste. Il n’a pas non plus créé une culture de la productivité et de l’innovation. Comme il le souligne, « l’héritage du capitalisme colonial a été la création d’une culture de dépendance dans laquelle l’Afrique en est venue à devenir dépendante des parties prenantes externes même pour les moyens de subsistance de base qu’elle produisait elle-même ».
Ainsi, l’Afrique s’est parée du costume de la modernité. Cette modernité était présentée comme la preuve du progrès et du développement que le colonialisme aurait légués au continent. Pourtant, l’impact soi-disant positif du colonialisme ne peut pas être comparé à l’immense valeur des ressources extraites de l’Afrique. Ces ressources ont été prélevées hier et continuent de l’être aujourd’hui. Le bilan reste donc très lourd pour les populations africaines.
Selon Rodney, l’une des principales causes du sous-développement de l’Afrique était l’esclavage. Ce système fut l’une des plus grandes migrations forcées de personnes de l’histoire de l’humanité. Il fut aussi probablement la plus grande évacuation de main-d’œuvre d’une partie du monde vers une autre. Les quelque 10 à 12 millions d’Africains retirés du continent sur une période de cinq siècles ont fortement pesé sur le développement du continent. Cette migration forcée n’a pas seulement appauvri l’Afrique. Elle l’a privée de ses jeunes hommes et de ses jeunes femmes les plus capables, c’est-à-dire de la main-d’œuvre même nécessaire au développement. Pendant ce temps, ce transfert de main-d’œuvre a servi à développer d’autres parties du monde, laissant l’Afrique appauvrie.
Si l’esclavage était l’extraction forcée de main-d’œuvre en Afrique, le colonialisme était l’appropriation d’un territoire. Il entraînait aussi l’assujettissement d’un peuple sur sa propre terre. En d’autres termes, le colonialisme était l’esclavage sous un autre nom.
Du commerce des esclaves à la colonisation
Le système esclavagiste était contenu dans de petites zones, appelées complexes de plantations. Il s’articulait autour de produits précis, comme le coton, le sucre et quelques autres. Le colonialisme, lui, a transformé l’Afrique en un vaste complexe de plantations. Les ressources auxquelles les puissances coloniales avaient désormais accès étaient bien plus importantes que le sucre ou le coton. Elles comprenaient l’or, le diamant, le pétrole, le cobalt, le cuivre, la bauxite et bien d’autres. C’est ainsi que l’Europe occidentale en est venue à posséder une grande partie de l’Afrique, serrure, stock et baril.
Le continent a été pillé. Ce pillage a entraîné la suppression de ressources clés, de matériaux rares et de personnes. La division du continent, lors des conférences de Berlin de 1884-1885, a pesé lourdement. L’incapacité des Africains à consolider de véritables marchés nationaux ou régionaux a aggravé la situation. Une partie des ressources était en effet trop mobilisée pour la guerre. Le continent est donc resté de plus en plus en retrait. Rodney souligne à juste titre que le colonialisme n’a rien apporté à l’Afrique. Chaque intervention des colonisateurs visait un gain pour le colonisateur. Les chemins de fer construits ne servaient pas à transporter les Africains. Ils servaient surtout à acheminer des marchandises de l’arrière-pays vers la côte.
Une éducation tournée vers l’Europe
Selon Rodney, l’éducation coloniale en Afrique était centrée sur l’enseignement de la langue, de la culture et de l’histoire européennes. Les Africains étaient encouragés à adopter les valeurs et les modes de pensée européens. Ils n’étaient pas incités à développer leur propre culture et leur propre identité. Cette éducation visait aussi à former des administrateurs coloniaux, et non des entrepreneurs ou des leaders africains. Rodney soutient que ce système a créé une élite africaine occidentalisée. Cette élite était déconnectée des masses africaines. Elle n’avait pas les compétences nécessaires pour développer l’Afrique de manière indépendante. Beaucoup de ses membres ont été cooptés par les colons. Ils ont servi les intérêts de l’Europe plutôt que ceux de l’Afrique. En fin de compte, Rodney affirme que l’éducation coloniale a maintenu l’Afrique dans un état de dépendance économique, politique et culturelle à l’égard de l’Europe. Pour approfondir ce point, on peut consulter la page consacrée à Walter Rodney sur Wikipédia.
Flux de capitaux à sens unique
L’idée du libre-échange est une illusion. Le commerce n’a jamais été vraiment libre, surtout entre les pays riches et les pays pauvres. Un déséquilibre de pouvoir injuste existe entre les deux parties. Comme le souligne Rodney, « lorsque les termes de l’échange sont fixés par un pays d’une manière entièrement avantageuse pour lui-même, le commerce est généralement préjudiciable au partenaire commercial ». Ce constat éclaire aussi le rôle de l’aide au développement dans les relations entre l’Afrique et l’Europe.
Alors que les économistes occidentaux théorisaient le marché libre et ses avantages légendaires, le capitalisme a contourné la démocratie en Afrique. Il est allé directement à son stade monopolistique, sans entraves institutionnelles. Pendant ce temps, l’Europe cultivait ses libertés, ses droits de l’homme et ses cultures. Ses colonies, elles, étaient aux prises avec la violence, l’exploitation et la misère. Ce contraste montre à quel point les règles du jeu étaient inégales. Il explique aussi une grande partie du sous-développement de l’Afrique observé aujourd’hui.
Conclusion
Rodney n’a pas exonéré les Africains de leur responsabilité dans le développement de leur continent. Il accuse particulièrement la bourgeoisie africaine de complicité dans le malaise socio-économique du continent. Ce fait s’est encore intensifié à travers la corruption. Rodney note aussi que les divisions internes entre les différents groupes africains ont facilité l’exploitation étrangère. Ces divisions ont donc joué un rôle réel, même si elles n’expliquent pas tout.
Rodney rappelle que le sous-développement n’est ni un état naturel ni une fatalité. Il est plutôt le résultat d’un système économique et politique précis. Ce système favorise les intérêts des puissances dominantes et opprime les peuples les plus faibles. Pour dépasser cette situation, il faut mettre en place des politiques économiques et sociales justes et équitables. Ces politiques doivent favoriser le développement durable et la justice sociale. Elles sont indispensables pour sortir du sous-développement de l’Afrique. Pour aller plus loin sur les ressources du continent, on peut lire l’Afrique des ressources naturelles, entre convoitises étrangères et défis de développement.
Pour Rodney, l’Afrique disposait d’un potentiel de développement avant l’arrivée des Européens. L’impact négatif de la traite des esclaves et des autres formes d’exploitation a cependant sapé ce potentiel. Toutefois, il souligne que l’Afrique a toujours la capacité de se développer et de réaliser ce potentiel. Elle doit pour cela briser les chaînes de l’exploitation et de l’oppression. Le sous-développement de l’Afrique n’est donc pas un destin écrit. C’est une situation que les Africains peuvent transformer par leurs propres choix.