L’Oklahoma comptait 45 villes et municipalités noires, il était la capitale de l’autodétermination des noirs. Les Noirs s’y sont installés pour les mêmes raisons que les Blancs, pour de nouvelles possibilités. Ils ont vu dans Tulsa une opportunité pour les affaires. Tulsa elle-même était une ville en plein essor. La raison était qu’en 1905, un chasseur de puits de pétrole a découvert le Glenn Pool, qui était le petit gisement de pétrole le plus riche du monde entier. Et donc quand la ville a commencé à se développer à cause du pétrole, elle a attiré plus de gens. Des professionnels et marchands des petites villes entièrement noires ont alors migré vers Tulsa pour profiter des opportunités qu’offrait la ville. Ils sont partis en train, par wagon, certains marchaient, ils ont migré vers Tulsa de toutes les manières possibles.
Dans la ville de Tulsa, il y avait une partie de la ville dans le coin nord-est qui devenait le principal quartier afro-américain connu sous le nom de Greenwood. Certains disent que Greenwood, c’était une ville dans la ville. Greenwood, c’était environ 40 à 45 blocs de communauté résidentielle avec un quartier d’affaires.
La communauté de Greenwood a été marquée par un type nommé O.W. Gurley, qui est en fait le père du district de Greenwood. C’est lui qui a établi la première entreprise dans cette localité en 1906. Gurley était un leader visionnaire très orienté vers la communauté. Un leader visionnaire qui a vu dans Greenwood, un endroit où il pouvait créer une communauté où les noirs pourraient s’épanouir. O.W. Gurley et un dénommé J.B. Stratford ont travaillé ensemble et avaient une intention spécifique de rendre les afro-américains riches, propriétaires terriens et entrepreneurs. Ils savaient tous les deux ce que l’Etat d’Oklahoma offrait. Ils savaient qu’ils devaient être très attentifs en créant Greenwood. Ils s’agissaient des membres de la communauté noire qui montraient aux Noirs qu’un nouveau monde était possible. Ils étaient un signe et un symbole pour les communautés noires par rapport à toutes les choses merveilleuses qu’ils pouvaient vivre.
Il y avait toutes sortes d’entreprises à Greenwood, des salons funéraires aux théâtres, il y avait des hôtels, une bibliothèque publique, des cafés, des restaurants, il y avait de tout. Il y avait une douzaine de chirurgiens et de médecins. Il y avait plusieurs avocats, un studio de photographie appartenant à des Noirs. Il y avait des travailleurs Noirs, ils ne travaillaient pas nécessairement dans le pétrole, mais ils travaillent dans toutes sortes d’entreprises qui soutiennent la prospérité.
Greenwood était une communauté de nécessité. C’était une enclave ségréguée. Les noirs ne pouvaient pas exercer le commerce ou acheter des biens et des services dans la grande communauté blanche. Ils ont donc créé leur propre économie. Cette économie est devenue prospère parce que les noirs faisaient des affaires entre eux et gardaient les dollars en grande partie dans la communauté noire. Ce qui se passait à Greenwood, cette ségrégation qui n’était pas nécessairement souhaitée par les blancs avait permis en fait aux entreprises et aux professionnels Noirs de prospérer. C’était un quartier où l’argent pouvait tourner cinq ou six fois entre les mains des gens de la communauté. À Greenwood, en tant que personne noire, les noirs pouvaient évoluer. Il y avait un certain nombre d’individus de la communauté qui ont prospéré. À cause du succès de Greenwood, Booker T. Washington a inventé l’expression « Greenwood comme le Black Wall Street d’Amérique”.
Le massacre racial le plus meurtrier de l’histoire d’Amérique
L’histoire du massacre racial le plus meurtrier de l’histoire américaine commence avec deux individus Dick Rowland et Sarah Page. Le jour du mémorial, le 30 mai 1921, un jeune homme afro-américain dont le nom a été rapporté comme « Dick Rowland » se promène dans le centre-ville de Tulsa sur la rue principale. Il avait récemment abandonné l’école secondaire Booker T. Washington où il était un joueur de football pour faire un job de cireur de chaussures en ville qui lui permettait de gagner un peu d’argent. Là où il travaillait, il n’y avait pas de toilettes pour les afro-américains.
Et donc il s’est dirigé vers l’Immeuble Drexel et a pris l’ascenseur jusqu’au quatrième étage où il y avait les seules toilettes publiques pour les Noirs. C’est dans cet ascenseur qu’il croise la dénommée “Sarah Page”, une jeune fille blanche de 17 ans.
On sait peu de choses sur ce qui s’est passé réellement mais il s’est passé quelque chose dans cet ascenseur. Selon les historiens et la presse écrite, Sarah Page a affirmé que le cireur de chaussures noir Dick Rowland l’avait agressée dans l’ascenseur. Certains rapports disent qu’ils se sont heurtés et Dick Rowland a marché sur les pieds de Sarah Page, qui s’est mise à crier. Elle ne s’attendait pas à ça, elle a paniqué et elle a crié. Dick Rowland, effrayé, s’est enfui de l’ascenseur en courant pour sortir de l’Immeuble Drexel.
Sarah Page est sortie de l’ascenseur et a été réconfortée par un employé d’un magasin local. Elle lui a raconté qu’elle avait été agressée dans l’ascenseur. L’employé qui la réconfortait a appelé la police. Le lendemain, Dick Rowland a été retrouvé et arrêté pour l’agression présumée de Sarah Page. Il est emmené au palais de justice pour attendre une mise en accusation. qui aurait pu
The Tulsa Tribune, le quotidien de l’après-midi, la tribune a publié un article le jour suivant intitulé Nab Negro pour Attacking Girl In an Elevator. Il s’agissait d’un faux récit sur une tentative de viol en plein jour dans le centre-ville de Tulsa. L’histoire était très incendiaire, elle utilisait toutes sortes de mots à la mode et des images menaçantes qui invoquaient cette notion d’un homme noir agressant une femme blanche.
L’histoire du journal a été publiée, quelques heures plus tard, un groupe d’hommes blancs ont commencé à se rassembler autour du palais de justice au centre-ville. Cela a duré plusieurs heures. De plus en plus de blancs se sont montrés murmurant, appelant à lyncher Dick Rowland. D’abord la foule était de 50, puis ils sont passés à une centaine, puis ils sont passés à près de 500 blancs rassemblés devant le palais de justice du comté de Tulsa. Dick Rowland est détenu dans une cellule au dernier étage de la prison. Et la foule de blancs voulait que le shérif leur remette le prisonnier parce qu’ils voulaient le tuer, ils voulaient le lyncher.
Quand les personnes Noirs ont commencé à entendre qu’il y avait un possible lynchage de Dick Rowland. C’est là que J. B. Stradford et O.W. Gurley et AJ Smitherman ont fait une réunion dans les les bureaux du Tulsa Star, un journal Noir. En tant que rédacteur en chef du journal, AJ Smitherman savait que c’était un appel au lynchage, que c’était un véritable problème. AJ Smitherman était un défenseur des droits civiques, il avait une voix parce qu’il avait un journal. Non seulement il écrivait des articles, mais il voulait aussi mettre sa personne en danger. Il voulait s’engager dans des cas où il y avait des menaces de violence raciale. Et donc il y a un débat pour savoir quel est le meilleur plan d’action. Est-ce qu’il faut aller au centre ville et offrir de l’aide… Est-ce qu’il faut envoyer un petit groupe ou envoyer une personne…
“Le jour où un membre de notre groupe se fait agresser à Tulsa, les rues seront baignées de sang. Si je ne trouve personne pour m’accompagner, j’irai seul et je me résignerai à ce destin. En fin de compte, l’idée d’aller en ville armé est ce qui prévaut.” dixit un afro-américain. Dans la matinée, un groupe d’afro-américain vétérans de la première guerre mondiale, tous armés avec de pistolets, de fusils, de fusils de chasse, beaucoup d’entre eux ont revêtu leurs uniformes militaires et marchent jusqu’aux marches du palais de justice. Ils s’approchent du shérif et lui disent, shérif, nous sommes ici pour aider à défendre le prisonnier. On leur a répondu : « Ne vous inquiétez pas, il ne sera pas lynché, personne ne va le prendre, il sera en sécurité ici.” Et les hommes partent. Mais l’effet que les vétérans ont eu sur le lynchage des blancs est juste transformateur.
En voyant ce groupe de personnes Noirs, de vétérans noirs tenant leurs armes de façon courageuse, cela a électrifié les blancs. Ils sont devenus fous. Les membres de la foule de blancs qui manifestaient devant le palais de justice courent chez eux pour prendre leurs propres armes. Et ils sont non seulement revenus avec des armes, mais ils ont amené d’autres personnes avec eux. La foule est devenue plus grande avec près de 600, 700, 800 personnes armées en colère.
Quelques minutes plus tard, un groupe plus important d’hommes noirs sont revenus dans le centre ville. Ils savaient qu’une personne noire est sur le point d’être assassinée par un lynchage à Tulsa, Oklahoma. Et ils ne voulaient pas laisser cela arriver. À ce moment, la foule avait atteint près de 2 000 personnes. Ensuite, un des hommes blancs a confronté le groupe d’hommes Noirs. Il s’est approché d’un des hommes noirs qui tenaient une arme et lui a demandé ce qu’il faisait avec cette arme et l’homme noir a répondu « qu’est ce que ça peut te faire ». L’homme blanc qui se heurte à lui tente de lui prendre l’arme, une lutte s’engage. Un coup de feu retentit, puis un autre coup de feu et un autre coup de feu. Selon les mots du shérif, tout l’enfer s’est déchaîné et le pire incident de violence raciale de l’histoire américaine a eu lieu.
Ce qui avait été l’une des communautés noires les plus riches, les plus éduquées, les plus pacifiques du pays a été détruite en moins de 18 heures. La haine a débordé le 31 mai 1921 après qu’un jeune homme noir nommé Dick Rowland est entré dans l’Immeuble Drexel au centre-ville de Tulsa. Ce qui était un quartier d’intellectuelles, de valeurs familiales, le quartier qui abritait les afro-américains les plus prospères est devenu une zone de guerre. Ils ont brûlé, pillé, tué des innocents, des passants.
Les afro-américains pris dans la violence raciste ont été tués. Leurs moyens de subsistance ont été rayés de la carte. Cette communauté a été détruite. Leurs maisons ont été détruites. Leurs entreprises, leurs églises et leurs écoles ont été détruites.