Qui est Patricia Bath ? L’afro-américaine qui révolutionna la chirurgie de la cataracte par laser

Patricia E. Bath, ophtalmologiste et spécialiste des lasers, était une chercheuse innovante et une militante pour la prévention, le traitement et la guérison de la cécité. Parmi ses réalisations figurent l’invention d’un nouvel appareil et d’une technique pour la chirurgie de la cataracte appelée laserphaco, la création d’une nouvelle discipline appelée ophtalmologie communautaire, ainsi que sa nomination en 1983 comme la première femme à diriger un service d’ophtalmologie aux États-Unis, à Drew-UCLA.

Education et vie de famille

La vocation de Patricia Bath pour la médecine est née dès l’enfance, lorsqu’elle entend parler pour la première fois du Dr Albert Schweitzer et de son engagement auprès des lépreux au Congo. Après avoir brillamment réussi ses études au lycée et à l’université, remportant dès l’âge de seize ans des prix pour ses recherches scientifiques, Patricia Bath se lance dans une carrière médicale. Elle obtient son diplôme de médecine au Howard University College of Medicine à Washington, D.C., effectue son internat à l’hôpital de Harlem de 1968 à 1969, puis suit une bourse de spécialisation en ophtalmologie à l’Université Columbia de 1969 à 1970. Elle poursuit sa formation entre 1970 et 1973 à l’Université de New York (NYU), devenant ainsi la première résidente afro-américaine en ophtalmologie. Elle se marie et donne naissance à une fille, Eraka, en 1972. Bien que la maternité devienne sa priorité, elle parvient aussi à achever une spécialisation dans la transplantation de la cornée et la kératoprothèse (remplacement de la cornée humaine par une cornée artificielle).

Quand l’innovation médicale rencontre la justice sociale

Alors qu’elle était encore une jeune interne faisant la navette entre l’hôpital de Harlem et l’université Columbia, Patricia Bath remarqua rapidement qu’à la clinique ophtalmologique de Harlem, la moitié des patients étaient aveugles ou malvoyants, alors qu’à celle de Columbia, il y en avait très peu. Intriguée par cet écart, elle mena une étude épidémiologique rétrospective, qui révéla que le taux de cécité chez les Noirs était deux fois plus élevé que chez les Blancs. Elle en conclut que cette forte prévalence était due à un manque d’accès aux soins ophtalmologiques dans les communautés noires.

Pour répondre à cette inégalité, elle proposa la création d’une nouvelle discipline : l’ophtalmologie communautaire, aujourd’hui pratiquée dans le monde entier. Cette approche combine la santé publique, la médecine communautaire et l’ophtalmologie clinique pour fournir des soins primaires aux populations défavorisées. Des bénévoles formés en tant qu’« agents de la vue » visitent des centres pour personnes âgées ou des crèches pour tester la vision et dépister la cataracte, le glaucome ou d’autres maladies oculaires graves.

Grâce à cette action de terrain, des milliers de personnes ont pu conserver la vue, alors que leurs problèmes n’auraient sinon jamais été détectés ni traités. En identifiant également les enfants ayant besoin de lunettes, ces initiatives leur offrent de meilleures chances de réussite scolaire.

Patricia Bath a également joué un rôle déterminant dans l’introduction des services de chirurgie ophtalmologique à la clinique ophtalmologique de l’hôpital de Harlem, qui, en 1968, n’effectuait encore aucune opération des yeux. Elle convainquit ses professeurs de l’université Columbia d’opérer gratuitement des patients aveugles, et elle se porta volontaire pour les assister en tant que chirurgienne adjointe. Grâce à ses efforts, la première opération ophtalmologique majeure à l’hôpital de Harlem fut réalisée en 1970.

Une ascension contre vents et marées

En 1974, Patricia Bath rejoint le corps enseignant de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et de la Charles R. Drew University, en tant que professeure assistante de chirurgie (à Drew) et d’ophtalmologie (à UCLA). L’année suivante, elle devient la première femme membre du Département d’ophtalmologie de l’Institut Jules Stein de UCLA. À son arrivée, on lui propose un bureau « au sous-sol, à côté des animaux de laboratoire ». Elle refuse cette affectation en affirmant :

Je n’ai pas dit que c’était raciste ou sexiste. J’ai dit que c’était inapproprié – et j’ai obtenu un bureau convenable. J’avais décidé que je ferais simplement mon travail.

En 1983, elle devient cheffe du programme de formation en résidence d’ophtalmologie à Drew-UCLA, devenant ainsi la première femme aux États-Unis à occuper un tel poste.

Malgré les politiques officielles d’égalité des chances dans les universités, la Dr Bath est confrontée à de nombreux actes de sexisme et de racisme tout au long de sa carrière à UCLA et Drew. Déterminée à ne pas laisser ces obstacles freiner ses ambitions scientifiques, elle décide de poursuivre ses recherches en Europe, où ses travaux sont reconnus pour leur valeur. Elle collabore avec des institutions prestigieuses telles que le Laser Medical Center de Berlin, l’Institut Rothschild de Paris et le Loughborough Institute of Technology en Angleterre.

C’est dans ces centres qu’elle atteint ce qu’elle appelle son « meilleur niveau personnel » en recherche et en science du laser, ce qui se traduit par plusieurs brevets innovants dans le domaine de la chirurgie oculaire au laser.

Au-delà de l’invention : une vision humaniste

Le travail et les engagements de Patricia Bath ont toujours dépassé les murs de l’université. En 1977, elle cofonde, avec trois collègues, l’American Institute for the Prevention of Blindness (AIPB), une organisation dont la mission est de protéger, préserver et restaurer le don de la vue. L’AIPB repose sur un principe fondamental : la vue est un droit humain fondamental, et les soins ophtalmologiques de base doivent être accessibles à toutes et à tous, partout dans le monde, sans distinction de statut économique.

Une grande partie de l’action de l’AIPB repose sur des assistants ophtalmologiques, formés dans des universités prestigieuses, et actifs sur le terrain. L’institut soutient des initiatives mondiales telles que :

• l’administration de collyres protecteurs aux nouveau-nés contre les infections oculaires,
  
• la distribution de vitamine A aux enfants souffrant de malnutrition (essentielle pour la vision),
  
• et la vaccination contre des maladies comme la rougeole, qui peuvent provoquer la cécité.
  

En tant que directrice de l’AIPB, Patricia Bath a voyagé à travers le monde. Lors de ces missions, elle a opéré des patients, enseigné de nouvelles techniques médicales, fait don d’équipements, donné des conférences, échangé avec des collègues et constaté les profondes inégalités dans l’accès aux soins entre les pays industrialisés et ceux en développement.

Le Dr Patricia Bath était également scientifique spécialisée dans les lasers et inventrice. Son expertise, son expérience et ses recherches sur la cataracte l’ont conduite à inventer un nouvel appareil et une méthode révolutionnaire pour l’extraction des cataractes : la Laserphaco Probe, un dispositif révolutionnaire utilisant l’énergie laser pour dissoudre les cataractes de façon minimalement invasive. Lorsqu’elle conçoit l’idée de cet appareil en 1981, sa vision est en avance sur la technologie de l’époque. Il lui faudra près de cinq ans de recherche, de développement et de tests pour perfectionner le dispositif et déposer un brevet. Aujourd’hui, la Laserphaco Probe est utilisée dans le monde entier.

Grâce à cet outil, et à un autre dispositif appelé kératoprothèse (remplacement de la cornée par un implant artificiel), la Dr Bath est parvenue à redonner la vue à plusieurs personnes aveugles depuis plus de 30 ans.

En 1993, le Dr Patricia Bath prend sa retraite du UCLA Medical Center, tout en étant nommée membre honoraire du personnel médical. Par la suite, elle se consacre à la promotion de la télémédecine, l’utilisation des technologies de communication pour fournir des soins médicaux à distance, notamment dans les régions isolées ou mal desservies. Elle occupe des postes liés à la télémédecine à l’Université Howard et à l’Université St. George à la Grenade.

Cependant, jusqu’à sa mort en mai 2019, son plus grand combat reste la lutte contre la cécité. Elle considérait comme son « moment le plus fort » une mission humanitaire en Afrique du Nord, au cours de laquelle elle réussit à rendre la vue à une femme aveugle depuis trente ans, en lui implantant une kératoprothèse.

« Le pouvoir de redonner la vue est la récompense ultime », affirmait-elle.

Honneurs et reconnaissances

Voici un résumé fluide et complet des honneurs et distinctions reçus par le Dr Patricia Bath tout au long de sa carrière, en reconnaissance de ses contributions exceptionnelles à la médecine, à la science et à la lutte contre la cécité :

• 1988 : Intronisée au Hall of Fame du Hunter College, son ancienne université.
  
• 1993 : Déclarée « Howard University Pioneer in Academic Medicine » par l’Université Howard.
  
• 1999 : Le Smithsonian Museum l’intègre dans son exposition et programme Innovative Lives.
  
• 2001 : Intronisée au Hall of Fame de l’American Medical Women’s Association.
  
• 2011 : Honorée par le Musée de la Vision de l’American Academy of Ophthalmology pour ses contributions à l’ophtalmologie.
  
• 2012 : Lauréate du Disruptive Innovation Award du Tribeca Film Festival.
  
• 2013 : Récompensée par l’Association of Black Women Physicians pour l’ensemble de sa carrière en ophtalmologie.
  
• 2014 :
  
  • Reçoit le Presidential Award for Health and Medical Sciences de la sororité Alpha Kappa Alpha.
    
  • Honorée par l’Université Howard lors du Charter Day pour ses réalisations remarquables en ophtalmologie et en médecine.
    
• 2017 :
  
  • Citée par Medscape parmi les 12 femmes médecins qui ont changé le cours de la médecine américaine.
    
  • Figure dans le projet Firsts: Women Who Are Changing the World du magazine Time, pour être la première femme à avoir inventé un dispositif médical ophtalmique.
    
  • De nouveau intronisée au Hall of Fame du Hunter College.
    
  • Parution d’un album jeunesse retraçant sa vie et son œuvre scientifique, salué par la National Science Teachers Association et la Chicago Public Library comme l’un des meilleurs livres jeunesse de l’année.
    
• 2018 :
  
  • Récompensée par la New York Academy of Medicine avec la John Stearns Medal pour ses contributions distinguées à la pratique clinique.
    
  • Reçoit le Silver Innovator Award de l’Alliance for Aging Research, pour ses recherches sur la prévention de la cécité.