Rosa Louise McCauley Parks (1913 – 2005) était une militante afro-américaine des droits civiques et une couturière que le Congrès américain a surnommée la “mère du mouvement moderne des droits civiques”.
Rosa Parks est célèbre pour avoir refusé, le 1er décembre 1955, d’obéir au chauffeur de bus James Blake qui lui demandait de céder sa place à un homme blanc. Son arrestation et son procès pour cet acte de désobéissance civile ont déclenché le boycott des bus de Montgomery, l’un des mouvements de masse les plus importants et les plus réussis de l’histoire contre la ségrégation raciale, et ont propulsé Martin Luther King, Jr, l’un des organisateurs du boycott, au premier plan du mouvement des droits civiques. Son rôle dans l’histoire des États-Unis lui a valu un statut d’icône dans la culture américaine, et ses actions ont laissé un héritage durable aux mouvements de défense des droits civiques dans le monde entier.
La vie de Rosa Parks
Rosa Louise McCauley est née à Tuskegee, en Alabama, le 4 février 1913. Ses ancêtres étaient d’origine irlandaise et écossaise, et son arrière-grand-mère était une esclave. Elle a fréquenté les écoles rurales locales et, après l’âge de 11 ans, l’Industrial School for Girls de Montgomery. Plus tard, elle a toutefois dû abandonner l’école pour s’occuper de sa grand-mère.
Enfant, Rosa a pris conscience de la ségrégation qui était profondément ancrée en Alabama. Elle a fait l’expérience d’un racisme profondément enraciné et a pris conscience des différences de chances entre les enfants blancs et les enfants noirs. Elle se souvient également d’avoir vu un défilé du Klu Klux Klan passer devant sa maison, où son père se tenait à l’extérieur avec un fusil de chasse. En raison des lois Jim Crow, la plupart des électeurs noirs étaient privés de leur droit de vote.
En 1932, elle épouse Raymond Parks, un barbier de Montgomery. Il était actif au sein de la NAACP et Rosa Parks en est devenue une sympathisante, aidant à la collecte de fonds et à d’autres initiatives. Elle assiste à des réunions visant à défendre les droits des Noirs et à prévenir les injustices.
Boycott des bus de Montgomery
Après une journée de travail au grand magasin Montgomery Fair, Mme Parks monte dans le bus de Cleveland Avenue vers 18 heures, le jeudi 1er décembre 1955, dans le centre-ville de Montgomery. Elle a payé son billet et s’est assise sur un siège vide de la première rangée de sièges arrière réservés aux Noirs dans la section “colored”, qui se trouvait près du milieu du bus et directement derrière les dix sièges réservés aux passagers blancs. Au départ, elle n’avait pas remarqué que le chauffeur du bus était le même homme, James F. Blake, qui l’avait abandonnée sous la pluie en 1943. Au fur et à mesure que le bus suit son itinéraire habituel, toutes les places réservées aux Blancs se remplissent. Le bus arrive au troisième arrêt, devant l’Empire Theater, et plusieurs passagers blancs montent à bord.
En 1900, Montgomery avait adopté une ordonnance municipale visant à séparer les passagers en fonction de leur race. Les conducteurs sont habilités à attribuer des sièges à cette fin ; toutefois, aucun passager n’est tenu de se déplacer ou de céder son siège et de rester debout si le bus est bondé et qu’il n’y a pas d’autres sièges disponibles. Au fil du temps et selon la coutume, les chauffeurs de bus de Montgomery avaient adopté la pratique consistant à demander aux passagers noirs de se déplacer chaque fois qu’il n’y avait plus de places réservées aux Blancs.
Conformément à cette pratique, le chauffeur Blake a constaté que l’avant du bus était rempli de passagers blancs et qu’il y avait deux ou trois hommes debout. Il a donc déplacé le panneau de la section “colorée” derrière Parks et a exigé que quatre Noirs cèdent leur place dans la section centrale pour que les passagers blancs puissent s’asseoir. Des années plus tard, en se remémorant les événements de la journée. Parks a déclaré,
Lorsque le chauffeur blanc a fait un pas en arrière vers nous, lorsqu’il a agité la main et nous a ordonné de nous lever et de quitter nos sièges, j’ai senti une détermination recouvrir mon corps comme un édredon lors d’une nuit d’hiver
D’après le récit de Parks, Blake a dit : “Vous feriez mieux de vous ménager et de me laisser ces sièges”. Trois d’entre eux se sont exécutés. Mme Parks a déclaré : “Le chauffeur voulait que nous nous levions tous les quatre. Nous n’avons pas bougé au début, mais il a dit : “Laissez-moi ces sièges”. Les trois autres personnes se sont levées, mais pas moi.” L’homme noir assis à côté d’elle a cédé sa place. Mme Parks s’est déplacée, mais vers le siège côté fenêtre ; elle ne s’est pas déplacée vers la section des personnes de couleur qui venait d’être repositionnée. Blake lui dit alors : “Pourquoi ne vous levez-vous pas ?”. Mme Parks a répondu : “Je ne pense pas que je devrais avoir à me lever”. Blake a appelé la police pour qu’elle arrête Parks. Lorsqu’elle a évoqué cet incident pour Eyes on the Prize, une série télévisée publique de 1987 sur le mouvement des droits civiques.
Mme Parks a déclaré,
Quand il m’a vu assis, il m’a demandé si j’allais me lever, et j’ai dit : “Non, je ne me lève pas”. Il m’a alors dit : ‘Si vous ne vous levez pas, je vais devoir appeler la police et vous faire arrêter’. J’ai répondu : ‘Vous pouvez le faire’
En 1956, lors d’un entretien radiophonique avec Sydney Rogers à West Oakland, on a demandé à Parks pourquoi elle avait décidé de ne pas quitter son siège dans le bus. Elle a répondu : “Il fallait que je sache une fois pour toutes quels étaient mes droits en tant qu’être humain et citoyenne de Montgomery, en Alabama”.
Elle a également détaillé sa motivation dans son autobiographie, My Story (Mon histoire) :
Les gens disent toujours que je n’ai pas abandonné mon siège parce que j’étais fatigué, mais ce n’est pas vrai. Je n’étais pas fatigué physiquement, ou pas plus fatigué que je ne le suis habituellement à la fin d’une journée de travail. Je n’étais pas vieux, bien que certaines personnes me considèrent comme vieux à l’époque. J’avais 42 ans. Non, la seule chose dont j’étais fatiguée, c’était de céder.
Lorsque Mme Parks a refusé de céder son siège, un policier l’a arrêtée. Alors que le policier l’emmène, elle se souvient avoir demandé : “Pourquoi vous nous bousculez ?”. La réponse du policier, telle qu’elle s’en souvient, a été : “Je ne sais pas, mais la loi est la loi, et vous êtes en état d’arrestation.” Elle a déclaré plus tard : “Je savais seulement, au moment de mon arrestation, que c’était la toute dernière fois que je me livrais à une telle humiliation”.
Parks a été accusée d’avoir enfreint le chapitre 6, section 11 de la loi sur la ségrégation du code de la ville de Montgomery, même si, techniquement, elle n’avait pas occupé un siège réservé aux Blancs – elle s’était trouvée dans une section réservée aux Noirs. E.D. Nixon et Clifford Durr ont fait sortir Parks de prison dans la soirée du 1er décembre.
Ce soir-là, E.D. Nixon s’entretient avec Jo Ann Robinson, professeur à l’Alabama State College, au sujet de l’affaire Parks. Robinson, membre du Conseil politique des femmes (WPC), est restée debout toute la nuit pour ronéotyper plus de 35 000 tracts annonçant un boycott des bus. Le Conseil politique des femmes est le premier groupe à soutenir officiellement le boycott.
Le dimanche 4 décembre 1955, les projets de boycott des bus de Montgomery sont annoncés dans les églises noires de la région, et un article en première page du Montgomery Advertiser contribue à faire passer le message. Lors d’un rassemblement organisé le soir même, les participants ont décidé à l’unanimité de poursuivre le boycott jusqu’à ce qu’ils soient traités avec la courtoisie qu’ils attendaient, jusqu’à ce que des chauffeurs noirs soient engagés et jusqu’à ce que les places assises au milieu du bus soient attribuées selon le principe du “premier arrivé, premier servi”.
Quatre jours plus tard, Parks est jugée pour trouble à l’ordre public et violation d’une ordonnance locale. Le procès dure 30 minutes. Mme Parks a été déclarée coupable et condamnée à une amende de 10 dollars, plus 4 dollars de frais de justice. Mme Parks fait appel de sa condamnation et conteste officiellement la légalité de la ségrégation raciale. Lors d’une interview accordée en 1992 à Lynn Neary, de la National Public Radio, Mme Parks s’est souvenue :
Je ne voulais pas être maltraitée, je ne voulais pas être privée d’une place que j’avais payée. C’était juste le moment… j’ai eu l’occasion de prendre position et d’exprimer ce que je ressentais après avoir été traité de cette manière. Je n’avais pas prévu de me faire arrêter. J’avais beaucoup à faire sans avoir à me retrouver en prison. Mais lorsque j’ai dû prendre cette décision, je n’ai pas hésité à le faire parce que j’avais le sentiment que nous avions enduré cela trop longtemps. Plus nous cédions, plus nous nous soumettions à ce type de traitement, plus il devenait oppressif.
Le lundi 5 décembre 1955, après le succès du boycott d’une journée, un groupe de 16 à 18 personnes se réunit à l’église Mount Zion A.M.E. Zion pour discuter des stratégies de boycott. Le groupe a convenu qu’une nouvelle organisation était nécessaire pour mener l’effort de boycott s’il devait se poursuivre. Le révérend Ralph David Abernathy propose le nom de “Montgomery Improvement Association” (MIA). Le nom est adopté et la MIA est créée. Ses membres élisent comme président un nouveau venu à Montgomery, le Dr Martin Luther King, Jr, jeune pasteur de l’église baptiste de Dexter Avenue et pratiquement inconnu.
Ce lundi soir, 50 dirigeants de la communauté afro-américaine se sont réunis pour discuter des mesures à prendre en réponse à l’arrestation de Parks. E.D. Nixon déclare : “Mon Dieu, regardez ce que la ségrégation m’a mis entre les mains !”. Parks était la plaignante idéale pour un procès test contre les lois ségrégationnistes de la ville et de l’État. Alors que Claudette Colvin, âgée de 15 ans, célibataire et enceinte, avait été jugée inacceptable pour être au centre d’une mobilisation en faveur des droits civiques, King a déclaré que “Mme Parks, en revanche, était considérée comme l’une des meilleures citoyennes de Montgomery – non pas l’une des meilleures citoyennes noires, mais l’une des meilleures citoyennes de Montgomery”. Parks était bien mariée et avait un emploi, elle avait un comportement calme et digne, et elle était politiquement avisée.
Le jour du procès de Parks, le lundi 5 décembre 1955, le WPC distribue 35 000 tracts. Le tract disait : “Nous demandons à tous les Noirs de ne pas prendre le bus lundi pour protester contre l’arrestation et le procès…”. Vous pouvez vous permettre de ne pas aller à l’école pendant une journée. Si vous travaillez, prenez un taxi ou marchez. Mais s’il vous plaît, enfants et adultes, ne prenez pas le bus lundi. S’il vous plaît, ne prenez pas le bus lundi.
Il pleut ce jour-là, mais la communauté noire persévère dans son boycott. Certains font du covoiturage, tandis que d’autres voyagent dans des taxis gérés par des Noirs qui pratiquent le même tarif que le bus, à savoir 10 cents. La plupart des 40 000 navetteurs noirs restants ont marché, certains sur une distance de 20 miles. En fin de compte, le boycott a duré 382 jours. Des dizaines de bus publics sont restés à l’arrêt pendant des mois, ce qui a gravement nui aux finances de la société de transport par bus, jusqu’à ce que la loi imposant la ségrégation dans les bus publics soit abrogée.
Certains ségrégationnistes ont riposté par le terrorisme. Des églises noires ont été brûlées ou dynamitées. Le domicile de Martin Luther King a été bombardé au petit matin du 30 janvier 1956, et celui d’E.D. Nixon a également été attaqué. Cependant, le boycott des bus par la communauté noire a marqué l’un des mouvements de masse les plus importants et les plus réussis contre la ségrégation raciale. Il a déclenché de nombreuses autres manifestations et a propulsé King au premier rang du mouvement des droits civiques.
Par son rôle dans le déclenchement du boycott, Rosa Parks a joué un rôle important dans l’internationalisation de la prise de conscience du sort des Afro-Américains et de la lutte pour les droits civiques. Dans son livre Stride Toward Freedom (1958), King écrit que l’arrestation de Rosa Parks a été le facteur déclencheur, plutôt que la cause, de la manifestation : “La cause était profondément ancrée dans les antécédents d’injustices similaires…. En fait, personne ne peut comprendre l’action de Mme Parks s’il ne réalise pas qu’un jour ou l’autre, la coupe de l’endurance s’épuise et la personnalité humaine s’écrie : “Je n’en peux plus”.
Le boycott des bus de Montgomery a également inspiré le boycott des bus du township d’Alexandria, dans la province du Cap-Oriental en Afrique du Sud, qui a été l’un des événements clés de la radicalisation de la majorité noire de ce pays sous la direction de l’African National Congress.
Rosa Parks après le boycott
Après le boycott, Rosa Parks est devenue une icône et la principale porte-parole du mouvement des droits civiques aux États-Unis. Immédiatement après le boycott, elle a perdu son emploi dans un grand magasin. Pendant de nombreuses années, elle a travaillé comme couturière.
En 1965, elle a été engagée par le représentant américain afro-américain John Conyers. Elle a travaillé comme secrétaire jusqu’à sa retraite en 1988. Conyers a fait la remarque suivante à propos de Rosa Parks.
Vous la traitiez avec déférence parce qu’elle était si calme, si sereine – c’était une personne très spéciale.
[CNN, 2004]
Récompenses
Quelques-unes des récompenses reçues par Rosa Parks.
Elle a été choisie pour faire partie des personnes qui ont rencontré Nelson Mandela à sa sortie de prison en 1994.
En 1996, le président Bill Clinton lui a décerné la médaille présidentielle de la liberté
En 1997, elle a reçu la médaille d’or du Congrès, la plus haute distinction du Congrès.
Décès
Rosa Parks a résidé à Détroit jusqu’à sa mort à l’âge de 92 ans, le 24 octobre 2005.