Entre les XVIe et XIXe siècles, environ 15 millions de personnes d’origine subsaharienne, hommes, femmes et enfants, ont été transférées en Amérique et commercialisées comme esclaves, ce qui représente la plus grande migration forcée et l’un des chapitres les plus horribles de l’histoire de l’humanité. Au début, beaucoup d’entre eux ont été orientés vers le travail dans les plantations de canne à sucre, tandis que les femmes étaient soumises à l’exploitation sexuelle.
Bien que l’esclavage ait été présent dans de nombreuses civilisations et empires passés, constituant une institution légale dans la Rome antique, la traite ou le commerce des êtres humains a connu son apogée sur le continent africain, dans ce qu’on a appelé le commerce transatlantique ou traite négrière.
La traite négrière a créé une tradition institutionnelle de chosification des personnes noires. L’esclavage a existé dans presque toutes les civilisations. Mais la traite négrière, c’est le fait qu’on ait attaché une condition socio-économique à une condition biologique (couleur de peau).
S’il est vrai qu’à la fin du XVe siècle, les explorateurs espagnols et portugais arrivés en Afrique ne cherchaient pas des esclaves, mais plutôt leur objet de convoitise, tout a changé avec le développement des plantations de canne à sucre. Les Européens ont cherché des esclaves pour travailler ces cultures, d’abord dans les îles de l’Atlantique oriental, comme Madère et São Tomé, et plus tard dans les Amériques. C’était un travail très coûteux, qu’ils refusaient de faire eux-mêmes. Les colons indigènes ne pouvaient pas non plus s’occuper des maladies qui avaient causé les infections importées d’Europe, comme la variole ou la grippe, et qui ont notamment décimé la population indigène des Antilles dans ces années-là. En outre, l’Église s’était plainte auprès de la Couronne espagnole du traitement que subissait la population indigène, bref récit de la destruction des Indes par Bartolomé de las Casas. C’est pourquoi les Africains réduits en esclavage et leurs descendants sont devenus la main-d’œuvre majoritaire dans les plantations à partir des années 1600.
Le commerce triangulaire
Le commerce a été initié par les Portugais et les Espagnols surtout après l’installation de plantations sucrières dans les Amériques. Les puissances d’Europe du Nord ont rapidement suivi le Portugal et l’Espagne dans la traite transatlantique des esclaves. La majorité des captifs africains ont été transportés par les Portugais, les Brésiliens, les Britanniques, les Français et les Néerlandais. Les marchands d’esclaves britanniques ont à eux seuls transporté 3,5 millions d’Africains vers les Amériques.
La traite transatlantique des esclaves était complexe et variait considérablement dans le temps et l’espace, mais elle a eu des conséquences profondes et durables pour une grande partie de l’Europe, de l’Afrique, des Amériques et de l’Asie. Tout d’abord, il s’agissait d’un commerce entre esclavagistes européens et africains qui ont fait des millions de victimes parmi les hommes, les femmes et les enfants africains. Deuxièmement, les profits tirés par les Américains et les Européens de la traite négrière et de l’esclavage ont permis le développement économique et politique de grandes régions des Amériques et de l’Europe.
Les Européens ont utilisé diverses méthodes pour organiser le commerce atlantique. L’Espagne a autorisé (par des accords Asiento) d’autres nations à approvisionner ses colonies hispano-américaines et caribéennes en captifs africains. La France, les Pays-Bas et l’Angleterre ont initialement utilisé des sociétés monopolistiques. Avec le temps, la demande de travailleurs africains dans les Amériques a été satisfaite par un commerce plus ouvert qui a permis à d’autres marchands de se livrer au commerce avec les Africains. Ainsi, de sociétés commerciales privées ont émergé, telles que la Royal African Company britannique (1660–1752) et la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales des Pays-Bas (1602–1792).
Le trafic triangulaire a surtout touché la côte ouest africaine, de l’actuelle Mauritanie à l’Angola, ainsi que les îles du Cap Vert et de Sao Tomé et Principe. D’autres régions de l’intérieur du continent, comme les bassins du fleuve Niger ou du Congo, ont également souffert de ces abus. La base de cette pratique reposait sur le soi-disant «commerce triangulaire».
Il a été nommé ainsi parce que ce commerce concernait trois continents : le capital européen, la main-d’œuvre africaine et les terres et ressources américaines se sont combinés pour approvisionner un marché européen. Premièrement, des produits manufacturés tels que du tissu, de la céramique, du verre, des armes à feu ou même de l’alcool étaient exportés du continent européen vers l’Afrique, où ils étaient échangés contre des personnes par l’intermédiaire des autorités africaines. Deuxièmement, ils ont transporté les captifs en Amérique pour servir d’esclaves. Enfin, une fois sur place, le sucre, le rhum, le coton et le tabac, produits par les esclaves, étaient collectés et ces marchandises étaient renvoyées en Europe.
Bien qu’au début ce soient des pirates privés, des marchands et des navigateurs qui se livrent à cette activité, à partir du XVIIe siècle, elle commence à être exercée par de grandes entreprises. Ceux-ci étaient chargés de l’installation d’usines et de la construction de forts et d’entrepôts pour stocker les captifs. L’une des plus connues était la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, qui agissait comme intermédiaire, supervisant les commerçants privés européens et réglementant leurs interactions avec les Africains.
Mais les Européens s’aventuraient rarement à l’intérieur de l’Afrique à la recherche de personnes à échanger. Le plus souvent, les trafiquants étaient des Noirs ou des Arabes qui soumettaient d’autres personnes. Il pouvait s’agir de prisonniers de guerre, de criminels, de personnes enlevées ou de pauvres qui étaient livrés à un maître pour être nourris. Ils étaient transportés de leur village jusqu’à la côte, en rangs enchaînés. Là, ils attendaient que le capitaine du navire juge le bateau complet et prêt à appareiller.
Le voyage dans ces bateaux, appelés slaveras, pouvait surpeupler plus de quatre cents captifs. Le voyage, dit passage du milieu ou passage du milieu , durait en moyenne entre deux et trois mois. Les passagers y ont subi de nombreuses calamités, parmi lesquelles se distinguent les coups, la famine et le manque d’hygiène.
Les principales destinations étaient les Antilles, les Guyanes, le Brésil et le sud des États-Unis. Les commerçants partaient des ports européens vers la côte ouest de l’Afrique. Là, ils achetaient des gens en échange de marchandises et les chargeaient sur les navires.
La traversée de l’Atlantique, connue sous le nom de Passage du Milieu, durait généralement de 6 à 8 semaines. Une fois dans les Amériques, les Africains qui avaient survécu au voyage ont été déchargés pour être vendus et mis au travail comme esclaves. Les navires retournaient ensuite en Europe avec des marchandises telles que le sucre, le café, le tabac, le riz et plus tard le coton, qui avaient été produits par des esclaves.
La résistance
Le traitement qu’ils recevaient pouvait dépendre de l’humanité des acheteurs, mais il était généralement désastreux. Ceux-ci avaient le pouvoir d’exercer tout type d’abus envers leurs esclaves. Le peuple asservi, même avec toutes les épreuves auxquelles il était soumis, a essayé de résister et de se rebeller, dans la mesure de ses possibilités, devant son oppresseur. La résistance était le pendant de l’esclavage. C’est pourquoi les esclavagistes les ont soumis à de véritables tortures telles que des chaînes, des fouets et des marques aux fers chauds pour assurer leur propriété. Ils criaient, se battaient et essayaient de fuir, comme ce fut le cas des participants au chemin de fer clandestin aux États-Unis. Il y a eu de nombreuses rébellions au cours de ces siècles, mais la plus célèbre a probablement eu lieu en Haïti en 1791, après quoi, après une lutte ardue, le pays a réussi à se libérer et à s’établir comme la première république noire.
Une autre forme de résistance était les palenques, qui étaient des noyaux où les fugitifs se réorganisaient en communautés indépendantes, situées à des endroits stratégiques selon la topographie du terrain, avec des fosses et des pièges au cas où leurs maîtres tenteraient de les retrouver. L’un des plus célèbres est le Palenque de San Basilio sur la côte colombienne, qui survit à ce jour.
Abolition
L’abolition de cette pratique, ou plutôt son illégalité, n’est intervenue qu’au XIXe siècle, après les changements de mentalité induits par les Lumières et la Révolution française. Premièrement, la traite des êtres humains était interdite; puis la loi du ventre libre a été promulguée, par laquelle les enfants d’une femme asservie cessent d’avoir le statut d’esclaves. Il fallut cependant attendre plusieurs décennies pour l’abolition de l’esclavage.
Le premier pays américain à abolir ce commerce avec les gens fut précisément Haïti en 1803. Il fut suivi par l’Empire britannique en 1807, qui 26 ans plus tard proscrivit l’esclavage. Bien qu’elle ait été décrétée en France en 1794, Napoléon rétablit la traite en 1802 et l’interdiction définitive fut en 1848. Les États-Unis, pour leur part, abolirent la traite des personnes en 1808, bien que l’interdiction de l’esclavage n’intervienne qu’en 1865, après la guerre civile entre les territoires confédérés. Les derniers pays à mettre fin à cette pratique furent l’Espagne et le Brésil, respectivement en 1886 et 1888. Et, malgré cet exploit, les puissances européennes ont continué à maintenir leur domination sur l’Afrique et ont tracé le partage du continent lors de la Conférence de Berlin organisée par Otto Van Bismarck entre 1884-1885. C’était précisément la lutte coloniale,
L’esclavage, cependant, est resté sous différentes formes tout au long du XXe siècle et cela ne signifie pas que toutes les formes d’abus contre les êtres humains ont pris fin dans de nombreuses régions du monde, car nous continuons à voir des cas de travail forcé aujourd’hui, d’exploitation sexuelle ou de recrutement de enfants pour les utiliser dans les conflits armés.
Conséquences
Quelles ont été les conséquences de cette pratique pendant tant de siècles ? Il est clair que des millions de personnes, pour la plupart jeunes et en bonne santé, ont été enlevées de force à l’Afrique, ce qui a entraîné un écart démographique important qui a affaibli le continent et, par conséquent, l’improductivité et le manque de main-d’œuvre. En outre, cela a provoqué des affrontements entre différents peuples et tribus, entre ceux qui ont collaboré avec les esclavagistes et ceux qui ont été capturés, ainsi qu’un fort déracinement et une insécurité chronique notable au sein de la population, même à l’heure actuelle. Il faut également tenir compte du pillage parallèle de ces peuples par les trafiquants, qui se sont emparés des récoltes, du bétail, de l’ivoire et des fourrures. Mais pour les pays américains et européens impliqués, cela a signifié un enrichissement et une grande expansion du commerce mondial au prix de l’exploitation de la population noire réduite en esclavage et torturée.