Walter Rodney a publié Comment l’Europe a sous-développé l’Afrique en 1972, avec un large succès. Bon nombre des problèmes que Rodney a soulevés et abordés dans son livre sont toujours d’actualité. Le fossé des inégalités entre l’Afrique et l’Occident s’est creusé, alors que la pauvreté en Afrique est pire aujourd’hui qu’il y a cinquante ans. Le temps n’a pas diminué les idées avancées dans le livre ni la puissance de l’argument.
Les concepts de développement et de sous-développement
Qu’est-ce que le développement et, inversement, qu’entend-on exactement par sous-développement ? C’est la question à laquelle Rodney se sent obligé de répondre avant de s’aventurer plus loin dans son diagnostic militant des maux de l’Afrique. Bien que le développement soit souvent considéré en termes presque exclusivement économiques, Rodney soutient que cette conception étroite ignore les interconnexions entre la vie économique, socioculturelle et religieuse. Par exemple, l’économiste lauréat du prix Nobel Amartya Sen approuve l’idée de Rodney selon laquelle le développement est plus que la croissance économique et englobe la liberté ou « un processus d’expansion des libertés réelles dont les gens jouissent ».
Rodney commence par examiner la question du développement en tant que concept. Il soutient ensuite que le développement est un concept universel puisque chaque société humaine cherche à s’améliorer (se développer) et que cet instinct et cette capacité à progresser ne sont exclusifs à aucune société. Mais chaque société se développe à son rythme, à sa manière et en son temps. Rodney met en lumière les pièges de l’approche savante bourgeoise occidentale et de l’interprétation du développement. L’Afrique, l’Asie et l’Amérique latine ne sont que sous-développées en comparaison avec l’Europe, l’Amérique du Nord et les quelques autres nations industrialisées du monde.
Selon Rodney, le sous-développement de l’Afrique est le résultat de l’exploitation et de la domination par les puissances coloniales européennes. Les Européens ont utilisé l’Afrique comme source de matières premières bon marché, de main-d’œuvre servile et de marché pour leurs produits manufacturés, ce qui a créé un déséquilibre économique qui a persisté après la fin de la colonisation. Non seulement l’Europe a appauvri l’Afrique, mais ce faisant, l’Afrique a aussi contribué à développer l’Europe.
Rodney soutient également que le sous-développement a des conséquences sociales et politiques, telles que la pauvreté, l’insécurité alimentaire, la malnutrition, les conflits et la corruption. Ces conséquences sont le résultat de politiques économiques et sociales injustes, qui ont été imposées par les puissances coloniales et continuent d’être mises en œuvre par les élites politiques et économiques africaines.
Le développement n’est pas seulement économique
L’idée que l’Europe a appauvri l’Afrique présuppose un développement de l’Afrique avant le colonialisme. Rodney explique cette présupposition dans le chapitre deux du livre. Ici, il cite les civilisations de l’Afrique et son art et sa culture, sa philosophie, sa politique et son économie hautement développés. « Une culture », écrit-il, « est un mode de vie total. Il englobe ce que les gens mangeaient et ce qu’ils portaient ; la façon dont ils marchaient et dont ils parlaient ; la manière dont ils traitaient la mort et saluaient le nouveau-né. La musique et la danse avaient des rôles clés dans la société africaine « non contaminée ». Ces sociétés ont produit les grandes œuvres d’art du Bénin et de l’Ile Ife et puisque ces réalisations sont antérieures à l’intervention coloniale, il ne peut être vrai que l’Afrique avant le colonialisme était sous-développée.
Le rythme de développement peut être lent, mais des améliorations sont toujours en cours. Mais la lenteur est un terme chargé, ainsi qu’un terme comparatif ; mais surtout la lenteur n’implique pas la stagnation et encore moins la régression. La tortue n’est lente que par rapport au lièvre et non à elle-même. Et ce n’est que lorsque les deux sont engagés dans la même course que cette comparaison peut être faite. La roue du développement tourne dans chaque société jusqu’à ce que quelque chose d’autre, souvent une force extérieure, intervienne pour arrêter sa progression. L’arriération était un terme colonial utilisé pour décrire l’Afrique ; mais aucune société n’est arriérée sauf lorsqu’on la compare à une autre société. Beethoven est-il meilleur que n’importe quelle musique africaine ? Rodney lui-même a posé cette question pour illustrer ce point précis. La réponse est non : l’un n’est pas meilleur que l’autre, seulement différent. Mais le langage du retard visait à dénigrer l’Afrique et à construire un récit de l’impact positif de l’intervention coloniale. Rodney insiste sur le fait que l’Afrique avait des échanges commerciaux actifs avec d’autres régions du monde, y compris l’Europe, l’Asie et le Moyen-Orient. Les Africains étaient impliqués dans le commerce transsaharien, les routes maritimes de l’océan Indien et les réseaux commerciaux à travers l’Afrique. Pour Rodney, les Européens ont délibérément déformé l’histoire africaine pour justifier leur domination coloniale. Il ne fait aucun doute que des influences extérieures pouvaient contribuer au développement intérieur, mais la relation entre l’Europe et l’Afrique avait été l’une de celles dans lesquelles la plupart des avantages avaient été pour l’Europe plutôt que pour l’Afrique.
Mais c’est un modèle occidental de développement qui est présenté comme le modèle idéal pour une application universelle. Pour se développer, le reste devrait être comme l’Occident. C’est contre ce genre de théorie que Rodney est opposé. Chaque pays devrait se développer à sa manière, à son rythme. Des similitudes dans les schémas de développement peuvent apparaître, mais il n’existe pas de modèle unique de développement. Pour Rodney, le développement ne doit pas être considéré simplement comme un phénomène économique, mais plutôt comme un processus social global façonnant et étant façonné par la façon dont les sociétés en sont venues à être structurées idéologiquement.
Les facteurs responsables du sous-développement de l’Afrique
Ce n’est pas la bienveillance des nations européennes qui les a attirées vers l’Afrique. C’était la recherche de richesses qu’ils pouvaient exploiter. Rodney avance deux arguments principaux pour étayer sa thèse. « En premier lieu », écrit-il, « en premier lieu, la richesse créée par le travail africain et à partir des ressources africaines a été accaparée par les pays capitalistes d’Europe [et les États-Unis] ; et en second lieu, des restrictions ont été imposées à la capacité de l’Afrique d’exploiter au maximum son potentiel économique – qui est l’essence même du développement ».
Certains pourraient soutenir que le colonialisme a civilisé l’Afrique, a introduit la technologie et les infrastructures modernes, l’éducation occidentale, la démocratie, la bureaucratie et d’autres héritages notables. Mais cela doit être replacé dans son contexte. Pour Rodney, le capitalisme colonial n’a pas laissé un héritage du capitalisme ou une culture de la productivité et de l’innovation en Afrique. Comme il le souligne, «l’héritage du capitalisme colonial a été la création d’une culture de dépendance dans laquelle l’Afrique en est venue à devenir dépendante des parties prenantes externes même pour les moyens de subsistance de base qu’elle produisait elle-même».
Ainsi, l’Afrique s’est parée du costume de la modernité qui était alors présentée comme révélatrice du progrès et du développement que le colonialisme avait légués à l’Afrique. L’impact soi-disant positif du colonialisme ne peut donc pas être comparé à l’immense valeur des ressources qui ont été extraites et continuent d’être extraites de l’Afrique.
L’une des principales causes du sous-développement de l’Afrique selon Rodney était l’esclavage. L’esclavage n’était pas seulement l’une des plus grandes migrations forcées de personnes de l’histoire de l’humanité, mais c’était aussi probablement la plus grande évacuation de main-d’œuvre d’une partie du monde à une autre. Les quelque 10 à 12 millions d’Africains qui ont été retirés du continent sur une période de cinq siècles ont eu un grand impact sur le sous-développement africain. La conséquence de cette migration forcée a non seulement appauvri mais privé l’Afrique de ses jeunes hommes et femmes les plus capables, la main-d’œuvre même nécessaire au développement. Le transfert de main-d’œuvre vers d’autres parties du monde a été utilisé pour développer ces mondes, laissant l’Afrique appauvrie.
Si l’esclavage était l’extraction forcée de main-d’œuvre en Afrique, le colonialisme était l’appropriation d’un territoire et l’assujettissement d’un peuple sur son territoire. En d’autres termes, le colonialisme était l’esclavage sous un autre nom.
De l’esclavage au colonialisme
Alors que le système esclavagiste était contenu dans de petites zones (complexes de plantations) et s’articulait autour de produits spécifiques (coton, sucre et autres), le colonialisme a transformé l’Afrique en un vaste complexe de plantations tandis que les ressources auxquelles les puissances coloniales avaient désormais accès et qu’elles revendiquaient largement supérieur à celui du sucre ou du coton. Ils comprenaient l’or, le diamant, le pétrole, le cobalt, le cuivre, la bauxite et bien d’autres. C’est ainsi que l’Europe occidentale en est venue à posséder une grande partie de l’Afrique, serrure, stock et baril.
Le continent a été pillé, entraînant la suppression de ressources clés, de matériaux rares et de personnes. La division du continent (à travers les conférences de Berlin de 1884-1885) et l’incapacité des Africains à consolider de véritables marchés nationaux ou régionaux – en partie parce que les ressources étaient trop déployées pour la guerre – ont laissé le continent de plus en plus en retrait. Le colonialisme n’a rien apporté à l’Afrique, un point que Rodney souligne à juste titre. Chaque intervention des colonialistes visait à procurer un gain au colonisateur. Les chemins de fer qui ont été construits ne visaient pas à assurer le transport des Africains mais plutôt à transporter des marchandises de l’arrière-pays à la côte.
Selon Rodney, l’éducation coloniale en Afrique était centrée sur l’enseignement de la langue, de la culture et de l’histoire européennes aux Africains. Les Africains étaient encouragés à adopter les valeurs et les modes de pensée européens, plutôt que de développer leur propre culture et leur propre identité. L’éducation était également conçue pour former des administrateurs coloniaux plutôt que des entrepreneurs et des leaders africains. Rodney soutient que cette éducation coloniale a créé une élite africaine occidentalisée qui était déconnectée des masses africaines et qui n’avait pas les compétences nécessaires pour développer l’Afrique de manière indépendante. Cette élite a été largement cooptée par les colons et a servi les intérêts de l’Europe plutôt que ceux de l’Afrique. En fin de compte, Rodney affirme que l’éducation coloniale en Afrique a contribué à maintenir l’Afrique dans un état de dépendance économique, politique et culturelle à l’égard de l’Europe.
Flux de capitaux à sens unique
L’idée du libre-échange est une illusion, car le commerce n’a jamais été vraiment libre, en particulier entre les pays riches et les pays pauvres, en raison d’un déséquilibre de pouvoir injuste entre les deux parties. Comme le souligne Rodney, “lorsque les termes de l’échange sont fixés par un pays d’une manière entièrement avantageuse pour lui-même, le commerce est généralement préjudiciable au partenaire commercial.
Alors que les économistes occidentaux théorisaient le marché libre et ses avantages légendaires, en Afrique le capitalisme a contourné la démocratie et est allé directement à son stade monopolistique sans entraves institutionnelles. L’Europe a cultivé ses libertés, ses droits de l’homme et ses cultures, tandis que ses colonies étaient aux prises avec la violence, l’exploitation et la misère.
Conclusion
Rodney n’a pas exonéré les Africains de leur responsabilité dans le développement de leur continent. Il accuse particulièrement la bourgeoisie africaine de complicité dans le malaise socio-économique de l’Afrique, un fait qui s’est intensifié à travers la corruption. Rodney note également que les divisions internes entre les différents groupes africains ont facilité l’exploitation étrangère.
Rodney rappelle que le sous-développement n’est pas un état naturel ou inévitable, mais plutôt le résultat d’un système économique et politique spécifique qui favorise les intérêts des puissances dominantes et opprime les peuples et les nations les plus faibles. Pour surmonter le sous-développement, il est nécessaire de mettre en place des politiques économiques et sociales justes et équitables, qui favorisent le développement durable et la justice sociale.
Pour Rodney, l’Afrique avait un potentiel de développement avant l’arrivée des Européens, mais que l’impact négatif de la traite des esclaves et des autres formes d’exploitation a sapé ce potentiel. Cependant, il souligne que l’Afrique a toujours la capacité de se développer et de réaliser son potentiel, à condition de briser les chaînes de l’exploitation et de l’oppression.