Au cours des dernières décennies, de très bons dramaturges ont émergé du continent africain, mais ils n’atteignent nulle part l’excellence du dramaturge et poète nigérian Wole Soyinka.
Connu pour avoir remporté le prestigieux prix Nobel de littérature en 1986, Wole Soyinka a écrit des pièces de théâtre et de radio saluées par la critique. Il est ainsi devenu le premier Africain subsaharien à remporter un prix Nobel.
S’inspirant largement des mythes, des rites et des modèles culturels du peuple Yoruba, Soyinka, chercheur distingué en résidence à l’Université Duke, a réalisé des exploits incroyables au point qu’il est désormais considéré comme l’un des meilleurs dramaturges poétiques de tous les temps.
Qui est Wole Soyinka ?
Wole Soyinka est le fils de Samuel Ayodele Soyinka et de Grace Eniola. Ses deux parents ont grandi dans une ambiance anglicane. Son père, par exemple, était pasteur anglican et directeur d’école anglicane à Abeokuta. Sa mère, commerçante, était une militante politique à Abeokuta.
Sa famille appartient au peuple Yoruba, l’un des groupes ethniques les plus importants du Nigéria. En raison de l’origine anglicane de sa famille ainsi que de la tradition religieuse Yoruba qui prévalait autour de lui, il a énormément bénéficié de la fusion de ces deux croyances religieuses. En fait, beaucoup de ses œuvres ont été inspirées par la culture et les traditions du peuple Yoruba.
En grandissant, Soyinka a fréquenté une école primaire à Abeokuta avant d’étudier au Government College d’Ibadan, au Nigéria. Il a ensuite poursuivi ses études à l’Université d’Ibadan (1952-1954) puis à l’Université de Leeds en Angleterre (1957), où il a étudié le théâtre. À Leeds, il a été encadré par le célèbre critique littéraire Wilson Knight.
Pendant son séjour au Royaume-Uni, il a travaillé quelque temps comme dramaturge au Royal Court Theatre de Londres. De retour au Nigéria, Soyinka a suivi sa passion et a étudié le théâtre africain avant d’enseigner le théâtre et la littérature à l’Université de Lagos.
Il a également enseigné à son alma mater, l’Université d’Ibadan, puis à l’Université Obafemi Awolowo (anciennement l’Université d’Ife).
Comme sa célèbre tante par alliance, Funmilayo Ransome-Kuti (la mère du roi Afro-Beat Fela Kuti), Soyinka a été très actif dans la lutte du Nigeria pour obtenir son indépendance de la Grande-Bretagne.
Depuis 1975, Soyinka est professeur de littérature comparée à l’Université d’Ibadan. Il a été professeur invité à de nombreuses reprises dans des universités en Angleterre et aux États-Unis, notamment à Yale, Cambridge et Sheffield.
En novembre 1994, il a fui son pays d’origine, le Nigeria (via le Bénin), après que le général Sani Abacha, alors au pouvoir, l’a accusé de crimes de trahison. Soyinka s’est rendu aux États-Unis, où il a vécu jusqu’à ce que le Nigeria soit rendu à un régime civil après la mort du général Abacha en 1998.
Emprisonnement pendant la guerre civile nigériane (1967-1970)
Frustré par l’ampleur du culte de la personnalité et la corruption généralisée du gouvernement dans son pays, il a commencé à émettre des déclarations fermes critiquant le gouvernement nigérian, en particulier le coup d’État militaire de janvier 1966.
À partir de 1967, Soyinka a eu des pourparlers secrets avec la communauté Igbo pour tenter d’éviter qu’une guerre civile n’éclate au Nigéria. Il a écrit un article passionné, appelant les deux parties à faire preuve de retenue. Cependant, ses bonnes intentions ont été mal interprétées par le gouvernement nigérian (dirigé par le général Yakubu Gowon) qui l’a décrit comme un traître.
Soyinka fut ensuite emprisonné en 1967, accusé de conspiration avec les chefs des rebelles du Biafra. Il resta enfermé (en isolement dans certains cas) pendant près de deux ans avant d’être libéré en 1969.
Lutte contre les gouvernements oppressifs et les dictateurs
Soyinka n’hésite pas à critiquer les nombreuses dictatures militaires qui ont ravagé de nombreux pays africains pendant des décennies. Il a par exemple vivement critiqué les dictatures brutales du général Idi Amin en Ouganda (1971-1979), de Robert Mugabe au Zimbabwe (1987-2017) et du général Sani Abacha au Nigéria (1993-1998). Ce dernier dictateur, lors d’un procès farce, a condamné Soyinka par contumace à la peine capitale pour trahison contre l’État.
En raison de la répression fréquente de la dissidence au Nigeria par diverses juntes militaires du passé, Soyinka a été contraint de passer une grande partie de sa vie d’adulte en exil, notamment dans des pays comme les États-Unis et le Royaume-Uni.
Il a également appelé sans relâche son gouvernement nigérian à mettre fin à la corruption endémique et aux abus de pouvoir des personnes placées à des postes de confiance.
Prix Nobel de littérature (1986)
En 1986, Soyinka est devenu le premier Africain à recevoir le prix Nobel de littérature. Son œuvre a été jugée « pleine de vie et d’urgence » par l’Académie suédoise de Stockholm.
Dans son discours Nobel intitulé « Ce passé doit faire face à son présent », le 8 décembre 1986, il a salué la contribution inestimable du combattant anti-apartheid Nelson Mandela pour mettre fin à la politique de ségrégation raciale non seulement en Afrique du Sud, mais dans le monde entier.
Deux ans après avoir reçu le prix Nobel de littérature en 1986, il a reçu le prix Agip de littérature.
Pièces et essais majeurs
Diffusée en juillet 1954 par le Nigerian Broadcasting Service, « Keffi’s Birthday Treat » de Soyinka était une courte pièce radiophonique qu’il avait écrite pendant ses études au Royaume-Uni.
Durant son séjour à Londres, il a également écrit des pièces telles que Le Lion et le Joyau (1959) et Les Habitants des marais (1958) . Cette dernière pièce était une pièce philosophique avec une touche de comédie, mettant en évidence la façon dont les Nigérians pouvaient associer développement et tradition.
Autres pièces célèbres de Wole Soyinka
S’inspirant largement des mythes, des rites et des modèles culturels du peuple Yoruba, Soyinka a accompli des exploits incroyables au point qu’il est désormais considéré comme l’un des meilleurs dramaturges poétiques de tous les temps.
Voici quelques-unes de ses pièces célèbres :
- L’Invention (1957) – Première pièce de Soyinka produite au Royal Court Theatre de Londres
- Une danse de la forêt (jouée en 1960, publiée en 1963)
- The Strong Breed (joué en 1966, publié en 1963)
- Le Détenu (1964) – une pièce radiophonique pour la BBC à Londres
- The Road (1965) – créé à Londres au Commonwealth Arts Festival en septembre 1965
- Kongi’s Harvest (joué en 1965, publié en 1967)
- Fous et Spécialistes (joué en 1970, publié en 1971)
- La Mort et le Cavalier du Roi (joué en 1976, publié en 1975)
- Opéra Wonyosi (joué en 1977, publié en 1981)
- Le Jeu des Géants (1984)
- Requiem pour un futurologue (1985)
Romans célèbres de Wole Soyinka
Parmi les romans célèbres de Wole Soyinka, on peut citer Les Interprètes (1964) et La Saison de l’Anomy (1973). Ce dernier se penche sur ses pensées pendant son séjour derrière les barreaux en tant que prisonnier politique.
Plus d’informations sur Wole Soyinka
- Dans une interview en 2007, il a déclaré que même s’il fréquentait régulièrement l’église et chantait dans la chorale pendant son enfance à Abeokuta, il s’est orienté vers l’agnosticisme à l’âge adulte, qui a ensuite été suivi par des « convictions carrément athées ».
- La mère de Soyinka, Grace Eniola Soyinka, était membre de la famille Ransome-Kuti. Elle était également la nièce par alliance de Funmilayo Ransome-Kuti, la mère du roi de l’Afro-Beat Fela Kuti.
- Certains cousins germains notables (une fois retirés) sont Fela Kuti, le Dr Beko Ransome-Kuti et le politicien Olikoye Ransome-Kuti. En conséquence, ses cousins germains sont Femi Kuti Seun Kuti et Yeni Kuti.
- Soyinka est un grand admirateur de la mythologie yoruba, en particulier de l’orisha (dieu) Ogun, le dieu du fer et de la guerre.
- Certaines de ses autobiographies les plus célèbres sont The Man Died: Prison Notes (1972), qui a été interdit par un tribunal nigérian en 1984, et Aké: The Years of Childhood (1981), qui a remporté le prix du livre Anisfield-Wolf en 1983.
- Le premier essai de Soyinka, « Vers un véritable théâtre », a été publié en décembre 1962. Il en écrira plusieurs autres, notamment Culture in Transition (1963), Myth, Literature, and the African World (1976) et The Credo of Being and Nothingness (1991).
- En 1960, Wole Soyinka fonde une troupe de théâtre appelée Les Masques de 1960. Quatre ans plus tard, en 1964, il fonde la compagnie de théâtre Orisun, qui produit de nombreuses pièces de théâtre de grande qualité et joue dans un certain nombre d’entre elles.
- Sa pièce de théâtre A Dance of the Forest (1963 ) (jouée en 1960, publiée en 1963) était une œuvre brillante qui dénonçait les défauts des élites de la société nigériane. Elle fut choisie comme pièce officielle pour la célébration de l’indépendance le 1er octobre 1960.
- Il sort son premier long métrage – Culture in Transition – en 1963.
- Soyinka a vécu un temps à Accra, au Ghana, où il a été rédacteur en chef du magazine littéraire Transition. Ce magazine était très critique envers de nombreux dictateurs africains de l’époque, notamment Idi Amin, le dictateur ougandais des années 1970.