Un après-midi ensoleillé, Joshua Radebe a récemment tapoté l’asphalte dans un nid-de-poule soigneusement comblé dans une rue animée de Johannesburg, tandis qu’un automobiliste klaxonnait et lui faisait signe. Radebe ne travaille pas pour le gouvernement mais pour la « Pothole Patrol » de la compagnie d’assurance Discovery Ltd.
A l’instar de Discovery, qui finance également certains camions de pompiers de la capitale économique sud-africaine, le producteur de métaux précieux Sibanye-Stillwater Ltd. veille à ce que l’eau à proximité de ses mines soit potable et à ce que les routes soient entretenues et bien éclairées ; il rénove les écoles et les cliniques. Le producteur agroalimentaire Tiger Brands assure l’approvisionnement en eau de la ville où se trouve son entreprise de transformation de fruits, et Investec Plc alimente un feu de circulation près de ses bureaux pendant les pannes de courant à Johannesburg. Glencore Plc, Thungela Resources Ltd., une filiale d’Anglo American Plc, et d’autres propriétaires d’un terminal d’exportation dépensent environ 1 million de dollars par mois pour protéger les trains transportant leur charbon des voleurs de câbles.
« Ce n’est pas de l’altruisme », a déclaré Lungisa Fuzile, PDG de la filiale sud-africaine de Standard Bank Group Ltd., le plus grand prêteur du continent. « On ne peut pas diriger une entreprise privée prospère dans un océan de chaos. »
L’incompétence du gouvernement, la corruption et la paralysie des politiques ont laissé en ruine les infrastructures essentielles du pays le plus industrialisé d’Afrique, forçant les entreprises à s’implanter dans des domaines qui relèvent de la compétence de l’État dans la plupart des pays.
Des coupures de courant pouvant durer jusqu’à 12 heures par jour ont obligé les écoles, les hôpitaux et les entreprises à utiliser des générateurs. Dans certaines communautés, l’eau n’est pas potable. Un système d’assainissement délabré a récemment déclenché une épidémie de choléra près de la capitale, Pretoria. En dehors de certaines autoroutes nationales, les rues pavées sont plus parsemées de nids-de-poule que de routes. Des écoles publiques mal entretenues empêchent toute une génération d’accéder à une éducation décente. Les vols de tout, des câbles en cuivre aux panneaux solaires, sont monnaie courante, et la criminalité a grimpé à un tel point que le secteur de la sécurité privée emploie désormais plus de personnes que la police et l’armée réunies.
« Nous courons en effet, comme beaucoup l’ont dit, le risque de devenir un État en faillite, car nous vivons déjà dans un temps emprunté », a déclaré en avril Daniel Mminele, président de Nedbank Group Ltd. et ancien vice-gouverneur de la banque centrale.
Les choses n’étaient pas censées se passer comme ça. Lorsque le Congrès national africain est arrivé au pouvoir en Afrique du Sud en 1994, la « nation arc-en-ciel » de Nelson Mandela a fait miroiter une économie étatique efficace qui permettrait à la majorité noire opprimée de s’en sortir. Et pendant un certain temps, ce fut le cas.
Mais trois décennies plus tard, alors que de nombreux dirigeants de l’ANC s’accrochent encore à cette vision, se qualifiant entre eux de « camarades » et utilisant le cliché du « capital monopoliste blanc » lorsqu’ils parlent d’affaires, le rôle du gouvernement en tant que fournisseur de services de base est pratiquement inexistant dans de vastes régions du pays.
Alors que des élections auront lieu l’année prochaine et que les sondages indiquent que l’ANC pourrait perdre sa majorité nationale pour la première fois, le parti compte encore plus sur le secteur privé pour faire le travail du gouvernement afin de se maintenir au pouvoir. Les entreprises cherchent à participer aux secteurs de l’électricité, des chemins de fer et de l’eau, contre la volonté de certains des plus grands alliés du gouvernement : les syndicats.
Vincent Magwenya, porte-parole du président Cyril Ramaphosa, a refusé de commenter l’information, se contentant de dire que le président facilite les partenariats avec le secteur privé pour répondre aux besoins de l’économie. Mahlengi Bhengu, porte-parole de l’ANC, n’a pas répondu aux appels ou aux messages demandant des commentaires.
« Le gouvernement a failli à sa mission, à savoir fournir des services aux citoyens », a déclaré Thabi Leoka, économiste indépendante et membre du Conseil consultatif économique de Ramaphosa. Les entreprises ne sont pas en mesure de subvenir aux besoins de ceux qui ne sont pas directement liés à leurs activités, ce qui laisse de nombreux laissés pour compte, a-t-elle ajouté.
Selon le World Inequality Lab, soutenu par Thomas Piketty, l’Afrique du Sud est déjà le pays le plus inégalitaire au monde. Le fossé entre riches et pauvres se creuse, transformant l’Afrique du Sud en poudrière. Au cours des six premiers mois de cette année, 122 manifestations majeures ont eu lieu dans tout le pays en raison de l’incapacité du gouvernement à fournir des services tels que l’électricité et l’eau. Selon les données recueillies par Municipal IQ, qui surveille les performances des municipalités du pays, le record de 2018 (237) a été battu.
« Les manifestations sont devenues de plus en plus violentes et illégales », a déclaré Kevin Allan, directeur général de Municipal IQ. « La cause profonde est l’exclusion des manifestants et de leurs communautés des services, de la représentation politique et des opportunités économiques. »
L’incapacité de la compagnie d’électricité publique Eskom Holdings SOC Ltd., aux prises avec le vol de câbles, la corruption et des centrales au charbon vétustes et mal entretenues, à répondre à la demande a incité les entreprises privées à intervenir. Elles prévoient de construire plus de 10 gigawatts de capacité pour leurs propres besoins en électricité, libérant ainsi de l’électricité pour d’autres.
Les inefficacités du réseau ferroviaire de fret et des ports du pays ont forcé le gouvernement à les ouvrir à la participation privée. Cette semaine, l’entreprise publique de logistique Transnet SOC Ltd. a annoncé avoir vendu une participation dans le terminal à conteneurs de Durban Pier 2, qui fait partie du plus grand port d’Afrique, à l’International Container Terminal Services Inc. des Philippines.
La Poste sud-africaine et la compagnie aérienne South African Airways ont fait faillite. Et même si la compagnie aérienne nationale a repris certains vols, les coursiers et les compagnies aériennes privées ont largement pris le relais.
Les mineurs fournissent souvent tous les services publics dans les régions où ils opèrent, les transformant en mini-États. Prenez par exemple Marikana, une ville de la province du Nord-Ouest de l’Afrique du Sud. C’est l’exploitant minier de platine Sibanye-Stillwater qui dirige la ville.
Alphina Komane, infirmière à la clinique Sonop, explique que le mineur a agrandi et partiellement équipé l’établissement médical public. Les infirmières disposent désormais de leurs propres salles de consultation, au lieu de cabines séparées par des draps, et il y a une salle d’attente pour que les patients malades ne fassent plus la queue sur le parking. L’aide de Sibanye-Stillwater a permis à Dora Thlapane, 73 ans, de cultiver des choux et des carottes dans des tranchées soigneusement entretenues et fertilisées, et de les vendre à des prix abordables à ses voisins.
« Nous prenons position pour résoudre les problèmes que nous constatons autour de nous car nous pensons que le succès de ces municipalités se traduira par de meilleures conditions de vie pour les employés », a déclaré Thabisile Phumo, vice-président exécutif de Sibanye-Stillwater chargé des relations avec les parties prenantes en Afrique australe. « Nous disons au gouvernement qu’il doit s’impliquer dans l’apprentissage de la résolution des problèmes afin de ne pas se retrouver coincé lorsque les mines finiront par fermer. »
La principale zone minière de platine d’Afrique du Sud, située à environ 90 kilomètres au nord de Johannesburg, a attiré des migrants en quête de travail en provenance de provinces plus pauvres comme le Cap-Oriental et d’États voisins pauvres comme le Lesotho. Il n’y a du travail que pour une fraction d’entre eux, et la région est désormais un bidonville tentaculaire où vivent des centaines de milliers de personnes vivant dans des cabanes et des maisons modestes regroupées autour des mines et aux abords des quelques fermes restantes. Les routes sont profondément creusées et il n’y a guère de traces d’activité gouvernementale.
« Nos travailleurs sont des membres de la communauté », a déclaré Phumo. « S’il n’y a pas de routes, pas d’écoles, cela a un impact direct sur eux. »
Mais le secteur privé a beaucoup à offrir. Avec un chiffre d’affaires annuel mondial de plus de 10 600 milliards de rands (590 milliards de dollars) – soit environ le double du produit intérieur brut de l’Afrique du Sud –, le secteur privé emploie déjà environ les trois quarts des travailleurs du pays et représente plus des deux tiers des dépenses d’investissement, de recherche et de développement, selon les derniers chiffres du gouvernement.
Le secteur public, lui, dépérit, ce qui nuit aux plus pauvres. Près de la moitié des 60 millions d’habitants de l’Afrique du Sud vit dans la pauvreté et perçoit au moins une allocation mensuelle. Près d’un tiers de la population active du pays est au chômage, une situation qui risque de s’aggraver avec les coupures d’électricité persistantes qui nuisent à l’économie, qui ne connaîtra que peu de croissance cette année. Environ 70 % des municipalités sud-africaines sont en difficulté financière, principalement en raison d’un manque de crédibilité de leur gestion financière, comme le montrent les données budgétaires.
« Au cœur du problème se trouvent les compétences », a déclaré Phumo. « Des gens sont nommés politiquement » à des postes de direction dans des municipalités pour lesquels ils ne sont pas qualifiés, a-t-elle déclaré.
Si les méfaits de l’apartheid sont bien connus, l’isolement international qu’il a entraîné a permis de créer un secteur privé local robuste en Afrique du Sud. La concurrence étrangère limitée et les importations ont poussé les entreprises locales à développer un large éventail d’industries. Dans certains cas, elles sont devenues des mastodontes comme Anglo American qui exploitait tout, des mines aux banques en passant par les usines à papier.
Les 13 premières années de règne de l’ANC ont encore renforcé ses bilans, le parti s’étant employé à fournir de l’électricité et de l’eau potable aux foyers des Sud-Africains noirs, à construire des millions de nouveaux logements et à créer une classe moyenne noire avec de l’argent à dépenser.
Sous le règne de Mandela, puis de Thabo Mbeki, l’économie a connu une croissance pendant 40 trimestres consécutifs à partir de la fin de 1998. Les rendements de la dette générique du pays à 10 ans, libellée en rand, qui remonte à décembre 1999, ont presque diminué de moitié à la fin de 2005.
« Pendant 10 ou 15 ans, l’ANC a gouverné l’Afrique du Sud bien mieux qu’on ne l’aurait cru », a déclaré Frans Cronje, président de la Social Research Foundation, un groupe de réflexion qui réalise des sondages d’opinion. « Et la vie s’est améliorée. »
Puis, en 2009, Jacob Zuma est arrivé au pouvoir et a été suivi par une décennie de scandales de corruption et de stagnation économique. Les travailleurs qualifiés ont quitté la fonction publique et les entreprises publiques comme Eskom, les ports et la compagnie ferroviaire Transnet ont accumulé des dettes, négligé les infrastructures et ont été gangrenées par la corruption. Ramaphosa, qui a succédé à Zuma en 2018, avait promis de lutter contre la corruption et de restaurer le secteur public, mais il a déçu.
« Le régime de Ramaphosa n’a pas réussi à reconstruire les capacités de l’État, ce qui a entraîné un besoin urgent de l’intervention du secteur privé pour assurer la relance de ces secteurs », a déclaré Ongama Mtimka, analyste politique et professeur à l’Université Nelson Mandela de Gqeberha.
Au début, Ramaphosa avait reçu un soutien important de la part des chefs d’entreprise, qui n’ont pas tardé à l’aider pendant la pandémie. Aujourd’hui, il exige davantage des entreprises, a déclaré Martin Kingston, président de l’unité locale de Rothschild & Co., qui a dirigé le comité directeur de Business for South Africa pour la lutte contre le coronavirus.
Certains dirigeants sont encouragés par le fait que le gouvernement reconnaisse qu’il ne dispose pas des compétences nécessaires pour gérer les infrastructures clés et qu’il est prêt à s’appuyer sur l’expertise des entreprises.
« S’il s’agit d’un véritable changement d’attitude envers le secteur privé et d’un éloignement de la mainmise de l’État, alors il y a des raisons de croire que certains des défis les plus urgents en matière d’énergie, de logistique et de sécurité peuvent être résolus plus rapidement », a déclaré Gareth Ackerman, président de Pick n Pay Stores Ltd., le troisième plus grand épicier du pays, dans un communiqué cette semaine.
Cela étant dit, les entreprises ne sont plus disposées à travailler en coulisses et à laisser le gouvernement s’attribuer le mérite des améliorations qu’elles apportent. Les dirigeants d’entreprises attaquent aussi ouvertement le gouvernement pour ses manquements.
« Nous ne voulons pas que le public ait l’impression que les entreprises ne participent pas à la fête, alors maintenant nous allons en parler et nous allons mettre le gouvernement au pas », a déclaré Cas Coovadia, le directeur général de Business Unity South Africa.
La confiance dans le gouvernement s’est effondrée. À la suite des inondations meurtrières de l’année dernière, plus de 60 entreprises ont promis de l’aide à l’organisation caritative Gift of the Givers, plutôt qu’au gouvernement.
« C’est une grande honte que lorsque cette catastrophe a frappé, le débat public le plus brûlant ait porté sur la crainte que les ressources allouées pour répondre à cette catastrophe soient détournées ou gaspillées », avait déclaré Ramaphosa aux législateurs à l’époque.
L’État ne remplissant pas son devoir fiduciaire de fournir des services de base, les entreprises continueront probablement à jouer un rôle plus important dans la résolution des problèmes, a déclaré Busi Mavuso, PDG de Business Leadership South Africa, un groupe de pression d’entreprises.
Source : Why South Africa Is on the Brink of Chaos – écrit par : Prinesha Naidoo and Antony Sguazzin (Bloomberg.com)