En 2024, Dean Forbes a été désigné comme la personne noire la plus influente du Royaume-Uni selon le prestigieux classement Powerlist. Derrière ce titre remarquable se cache un parcours hors du commun, celui d’un homme qui a su s’élever des quartiers défavorisés de Londres jusqu’aux plus hautes sphères du monde des affaires britannique, tout en restant fidèle à ses valeurs et en défendant activement la diversité.
Des origines modestes à une ascension fulgurante
Né dans un milieu modeste du sud de Londres, Dean Forbes a connu une enfance marquée par des difficultés économiques. Élevé par une mère célibataire qui travaillait comme infirmière, le jeune Dean a grandi dans un environnement où les opportunités étaient limitées. Son rêve initial n’était pas de conquérir le monde des affaires, mais de devenir footballeur professionnel.
Le football était mon échappatoire, ma passion. Mais lorsque cette carrière ne s’est pas matérialisée, j’ai dû rapidement trouver une autre voie, confiait Dean lors d’un entretien pour le Financial Times en 2023.
Cette première déception professionnelle, loin de le décourager, a forgé sa résilience et sa détermination – des qualités qui allaient s’avérer essentielles dans son parcours ultérieur.
Une ascension remarquable dans la tech
Le parcours professionnel de Dean Forbes est aussi impressionnant qu’atypique. Débutant comme simple téléconseiller à l’âge de 17 ans, il a gravi les échelons à une vitesse remarquable. Son intelligence, son éthique de travail et sa capacité à saisir les opportunités l’ont rapidement distingué de ses pairs.
À seulement 29 ans, Dean avait déjà contribué à la vente d’une entreprise à Oracle pour 550 millions de dollars, une réalisation exceptionnelle pour un professionnel de son âge. Il a ensuite poursuivi son ascension en occupant des postes de direction chez Primavera, puis chez KDS, une entreprise de technologie de voyage d’affaires qu’il a dirigée avec succès jusqu’à son acquisition par American Express en 2016.
Son leadership s’est également illustré chez CoreHR, où il a transformé une entreprise de logiciels de ressources humaines en difficulté en une société florissante, aboutissant à son acquisition par The Access Group en 2020.
Sa fortune est estimée à environ 40 millions de livres sterling.
Forterro : Un succès d’entreprise à 2 milliards d’euros
Aujourd’hui, en tant que PDG de Forterro, Dean dirige un acteur majeur dans le secteur des logiciels d’entreprise. Cette société, spécialisée dans les solutions ERP (Enterprise Resource Planning) pour les entreprises manufacturières, gère un portefeuille de produits diversifiés à travers l’Europe et est désormais valorisée à 2 milliards d’euros (1,7 milliard de livres sterling), un témoignage éloquent du leadership de Dean.
Sous sa direction, Forterro a connu une croissance significative, tant par développement organique que par une stratégie d’acquisitions ciblées. En moins de trois ans à la tête de l’entreprise, Dean a supervisé l’acquisition de plusieurs sociétés complémentaires, renforçant ainsi la position de Forterro sur le marché européen des logiciels d’entreprise.
Cette vision stratégique a permis à Forterro de doubler son chiffre d’affaires en quelques années, attirant l’attention des investisseurs et des analystes du secteur.
Défendre le changement, même quand les enjeux sont importants
Ce qui distingue véritablement Dean Forbes de nombreux autres dirigeants d’entreprise est son engagement inébranlable en faveur de la diversité et de l’inclusion, même lorsque les enjeux financiers sont considérables.
Une anecdote révélatrice illustre parfaitement cette conviction : lors d’une négociation cruciale portant sur un accord de plusieurs millions de livres sterling, Dean a pris une décision audacieuse qui aurait fait hésiter la plupart des dirigeants. Constatant qu’il était le seul Noir présent dans la salle, il a interrompu les pourparlers et a insisté pour que le groupe soit plus diversifié avant de poursuivre les discussions.
Cette intervention a permis à deux jeunes hommes noirs d’assister aux négociations. L’un d’eux a par la suite obtenu un poste dans une grande banque d’investissement, un exemple tangible de l’impact que peut avoir une telle prise de position.
“Je crois fermement que nous devons utiliser notre notoriété et notre influence pour ouvrir des portes aux autres, tout comme d’autres l’ont fait pour moi”, affirme Dean. “C’est ainsi que nous créons un véritable changement systémique.”
Rester authentique malgré le succès
Malgré son ascension dans les sphères les plus élevées du monde des affaires britannique, Dean Forbes reste profondément attaché à ses racines et à son authenticité. Il ne voit aucune contradiction entre son rôle de PDG d’une entreprise valorisée à plusieurs milliards et sa participation à des événements comme le Grime Gala, ses sorties pour regarder des matchs de football avec l’acteur Idris Elba, ou même ses moments festifs avec d’anciens amis de son quartier d’origine.
Cette philosophie l’amène à encourager activement les jeunes professionnels noirs à ne pas se conformer aux stéréotypes corporatifs traditionnels. “Habillez-vous comme vous le souhaitez, exprimez-vous ouvertement et sentez-vous à l’aise en entreprise”, conseille-t-il lors de ses interventions auprès des jeunes talents.
Pour Dean, cette authenticité est aussi un moyen de démontrer qu’il est possible de réussir sans renier ses origines ou sa culture. “Le succès ne devrait pas exiger que vous abandonniez qui vous êtes”, insiste-t-il.
Allier réussite commerciale et impact social
Au fil de sa carrière, Dean a développé une conviction profonde : le changement social significatif peut souvent être réalisé plus efficacement par le biais des affaires que par la politique traditionnelle.
Cette prise de conscience s’est cristallisée après une rencontre qu’il qualifie de “frustrante” avec un ancien Premier ministre britannique. Plutôt que de se tourner vers la sphère politique, Dean a choisi de créer le Forbes Family Group, une organisation qu’il utilise comme plateforme pour soutenir des entreprises appartenant à des minorités et financer des initiatives communautaires.
Aujourd’hui, tout en visant le titre de meilleur PDG du secteur technologique du Royaume-Uni, Dean place systématiquement la mobilité sociale et l’engagement communautaire au cœur de toutes ses initiatives professionnelles.
Un engagement social profond
Au-delà de ses réussites professionnelles, Dean Forbes se distingue par son engagement social, particulièrement envers les jeunes issus de milieux défavorisés similaires au sien.
“Je suis conscient de ma position privilégiée et de ma responsabilité en tant que modèle pour la prochaine génération”, affirme Dean. Cette conscience l’a conduit à créer la Forbes Foundation, une organisation caritative qui soutient les jeunes défavorisés en leur offrant des opportunités d’éducation et de formation professionnelle.
Son programme de mentorat, qui accompagne chaque année plusieurs dizaines de jeunes issus de quartiers défavorisés, a déjà permis à de nombreux talents de trouver leur voie dans le monde professionnel.
Une reconnaissance méritée
La désignation de Dean Forbes comme la personne noire la plus influente du Royaume-Uni par la Powerlist en 2024 vient couronner un parcours exceptionnel. Ce classement annuel, qui met en lumière les contributions des personnalités noires britanniques dans divers domaines, reconnaît non seulement ses accomplissements professionnels, mais aussi son impact social plus large.
Cette reconnaissance est importante, non pas pour moi personnellement, mais pour ce qu’elle représente, explique Dean. Elle montre aux jeunes qui grandissent dans des circonstances similaires aux miennes qu’il est possible de réussir, quelle que soit votre origine.
Pour Michael Eboda, fondateur de la Powerlist, “Dean Forbes incarne parfaitement ce que nous cherchons à célébrer : l’excellence, l’innovation et l’engagement envers la communauté.”
Dean a connu une année exceptionnelle après la transaction historique d’un milliard d’euros entre Forterro et Partners Group en 2022, qui reste la plus importante opération européenne menée par un PDG d’origine afro-caribéenne. Forterro est aujourd’hui la sixième société privée de logiciels du Royaume-Uni.
En tant que PDG, Dean a continué à faire évoluer Forterro en augmentant les bénéfices de 30 % grâce à la croissance du chiffre d’affaires et du résultat net, tout en accélérant la croissance grâce à des fusions et acquisitions actives.
Tout en dirigeant Forterro, Dean a également intensifié son travail en tant qu’unique partenaire afro-caribéen de Corten Capital – le fonds d’investissement privé de plus de 1,2 milliard d’euros – où il est responsable de la croissance et de la création de valeur.
En 2023 également, Dean a rejoint le conseil d’administration de Cornerstone en tant que conseiller principal. Cornerstone est la plus grande société de capital-risque du Royaume-Uni qui investit dans des entreprises de croissance détenues par des Noirs et les soutient.
Au cours des 12 derniers mois, sa fondation, Forbes Family Group (FFG), a collaboré avec IMl Partners pour créer et financer le programme d’éducation extrascolaire Ten Em Bee dans le sud de Londres.
Ce programme a notamment permis de soutenir les parents à faibles revenus en leur offrant des services de garde et de repas après l’école, de s’associer à l’organisation caritative Power the Fight, qui lutte contre les crimes commis par les jeunes noirs à l’aide de couteaux, et de récolter confortablement plus de six chiffres de financement en une seule nuit à la House of Lords.
La FFG a également financé et accueilli son dernier événement Radar Networking au Curzon Theatre de Soho, à Londres, avec le soutien de la présentatrice Charlene White.
Les événements Radar, créés par Dean, sélectionnent de jeunes professionnels et entrepreneurs noirs, aspirants et talentueux, et les invitent dans des lieux uniques pour nouer des contacts et écouter des modèles inspirants.
Lors de l’événement Radar 2023, plus de 300 jeunes se sont réunis pour recevoir des conseils et des orientations sur l’évolution de leur carrière professionnelle, l’éducation financière et la création d’entreprise. Dean a également lancé la série de vidéos et de podcasts Cap Table Talks, où des hommes noirs ayant réussi partagent leur parcours et leurs connaissances.
Un modèle pour les générations futures
Le parcours de Dean Forbes constitue une source d’inspiration puissante, particulièrement pour les jeunes issus de minorités ethniques au Royaume-Uni. Dans un pays où seulement 1,5% des PDG des grandes entreprises sont d’origine ethnique minoritaire, sa réussite illustre la possibilité de briser le plafond de verre.
Son histoire rappelle l’importance cruciale de la représentativité dans les postes de direction. Comme il le souligne lui-même : “On ne peut pas aspirer à ce qu’on ne voit pas. La diversité au sommet des organisations n’est pas seulement une question d’équité, c’est aussi un impératif économique et social.”
À travers son parcours, Dean Forbes ne se contente pas de diriger une entreprise prospère ; il redéfinit ce que signifie être un leader dans le monde des affaires contemporain – inclusif, socialement conscient et résolument tourné vers l’avenir.