La réponse courte est oui. L’hebdomadaire britannique The Economist a récemment publié un article intitulé « Les universités chinoises sont-elles vraiment les meilleures du monde ? » explorant la manière dont la nation dirigée par le communisme surpasse les institutions mondiales renommées en matière de science et de technologie.
La Chine est déjà l’une des destinations d’enseignement supérieur les plus prisées des étudiants internationaux. Des bourses généreuses, des frais de scolarité abordables, la possibilité de travailler tout en étudiant et la possibilité d’étudier en chinois ou en anglais comptent parmi ses nombreux atouts.
Il y a dix ans, la revue scientifique britannique Nature a commencé à recenser les contributions des chercheurs de différentes institutions à 145 revues de premier plan. Lors de la publication du premier Nature Index en 2016, l’Académie chinoise des sciences (CAS) occupait la première place, mais les institutions américaines et européennes dominaient le reste du top 10. Harvard se classait deuxième, tandis que Stanford et le MIT étaient cinquième et sixième. Le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et la Société Max Planck (Allemagne) se classaient troisième et quatrième. L’Université de Tokyo, l’Association Helmholtz (Allemagne) et les universités d’Oxford et de Cambridge complétaient le classement.
La situation a radicalement changé depuis. En 2020, l’Université Tsinghua de Pékin est entrée dans le top 10. En 2022, Oxford et Cambridge ont quitté le classement, remplacés par deux institutions chinoises. En 2024, seuls trois établissements occidentaux sont restés en tête : Harvard, le CNRS et Max Planck. Cette année, Harvard occupe la deuxième place, Max Planck la neuvième, tandis que huit des dix premières sont désormais chinoises.
Cette évolution reflète l’essor rapide des capacités de recherche de la Chine. Au cours de la dernière décennie, le pays a augmenté ses dépenses annuelles en recherche et développement d’environ 9 % en termes réels. En 2023, corrigées du pouvoir d’achat, les dépenses combinées de R&D de la Chine, tant dans le secteur public que dans l’enseignement supérieur, ont dépassé celles des États-Unis et de l’UE. Le gouvernement a également attiré de nombreux chercheurs chinois travaillant à l’étranger.
Les résultats sont clairs. La Chine produit désormais plus d’articles de recherche cités (le 1 % le plus cité) que les États-Unis ou l’Europe. Elle est leader mondial en chimie, ingénierie et science des matériaux, et réalise des progrès significatifs en informatique. L’Université du Zhejiang, par exemple, se classe quatrième au classement 2025 et compte parmi ses anciens étudiants Liang Wenfeng, fondateur de DeepSeek, une entreprise d’IA de pointe.
Cependant, la méthode de classement tend à mettre en avant les atouts de la Chine. Les revues incluses sont choisies pour représenter la recherche de pointe en sciences naturelles, la sélection étant ajustée au fil du temps pour refléter les tendances du domaine. Dans l’indice 2025, plus de la moitié des revues sont en chimie et en physique – domaines où la production chinoise est particulièrement forte – tandis que les sciences de la santé et de la vie, encore dominées par l’Occident, ne représentent que 20 %. Lorsque les classements se limitent aux publications dans les deux revues les plus prestigieuses, Nature et Science , les institutions chinoises affichent des résultats bien moins impressionnants, avec une seule université en quatrième position.
Si l’Indice Nature est une mesure utile de la production scientifique, il est loin d’être exhaustif. Des recherches révolutionnaires peuvent émerger de revues moins connues, et les innovations transformatrices ne proviennent pas toujours d’institutions de premier plan. Pourtant, force est de constater que les universités du Zhejiang, de Pékin et de Tsinghua, tout comme l’ASC, ont solidement établi leur place parmi l’élite mondiale.
Référence : Are China’s universities really the best in the world? – The Economist