L’esclavage existe depuis des millénaires sous des formes diverses dans toutes les régions du monde. Affectant toutes les races, les sexes et les tranches d’âge. Ce n’est que récemment qu’il a été globalement interdit par l’Assemblée générale des Nations Unies adoptant la déclaration des droits de l’homme en 1948 qui spécifiait que la liberté de l’esclavage est un droit humain universel et qu’il doit être interdit sous toutes ses formes.
Histoire de l’esclavage
Historiquement, il existe de nombreux types d’esclavage, notamment les biens meubles, la servitude, le travail forcé et l’esclavage sexuel. Les principales caractéristiques de l’esclavage sont celles qui sont généralement reconnues, telles que la perte de la liberté de mouvement et des droits légaux.
Dans le monde antique, l’esclavage s’est développé pour un certain nombre de raisons, notamment la nécessité économique, en particulier dans les civilisations et les économies agricoles où une main-d’œuvre plus importante était nécessaire. La domination était un autre facteur. La guerre a produit non seulement du butin comme l’or, mais aussi des gens à prendre comme esclaves, ce qui est finalement devenu une forme de symbole de statut. Plus vous aviez d’esclaves, plus vous étiez riche et influent.
La plus ancienne société esclavagiste connue était les civilisations mésopotamienne et sumérienne situées dans la région Iran/Irak entre 6000 et 2000 avant notre ère. La plus ancienne référence écrite connue de l’esclavage se trouve dans le Code d’Hammourabi de 1754 avant notre ère qui stipule « Si quelqu’un prend un esclave mâle ou femelle de la cour, ou un esclave mâle ou femelle d’un homme affranchi, en dehors des portes de la ville, il sera mis à mort. »
L’Egypte était aussi une autre civilisation dont l’économie dépendait aussi de l’esclavage. La relation entre l’esclave et le maître était inscrite dans la loi avec certaines restrictions telles que les propriétaires d’esclaves ne pouvaient pas forcer les enfants esclaves à effectuer un travail physique trop dur. Il n’y avait pas de marchés d’esclaves et toute transaction d’achat ou de vente d’esclaves devait être supervisée par des représentants du gouvernement. Il y a aussi le célèbre récit biblique de l’Exode dans lequel les Israélites ont été conduits à la liberté par Moïse avec des archéologues théorisant que cela aurait pu se produire dans la période du Nouvel Empire (1550-712 avant JC). Ce récit de l’ancien testament est l’un des premiers enregistrements écrits connus d’esclaves accédant à la liberté.
La Grèce antique pourrait être considérée comme la première véritable «société esclavagiste» au monde, dans laquelle la majorité de l’économie dépendait du travail des esclaves. Les esclaves représentaient un tiers de la population totale, les classes les plus riches voyant le travail manuel avec dédain. Cependant, la Grèce antique offrait une forme d’affranchissement aux esclaves par laquelle ils pouvaient acheter leur liberté ou étaient libérés à la discrétion de leur maître. Ce n’était pas une liberté totale, car ils n’ont jamais été légalement autorisés à devenir des citoyens à part entière et la majorité était toujours obligée de fournir certains devoirs à leurs anciens maîtres. Il existe également des preuves que l’éthique de l’esclavage est remise en question. Un de ces cas est l’évêque Grégoire de Nysse qui a vécu au 4ème siècle après JC qui a soutenu que «l’esclavage était incompatible avec la création des humanités à l’image de Dieu».
Avec le déclin de la Grèce et l’expansion de Rome, l’esclavage s’est également développé. À l’apogée de l’empire romain, jusqu’à 30 % de la population totale était réduite en esclavage, la majorité étant composée de peuples conquis. Nous voyons également l’émergence de l’esclavage utilisé pour le « sport » plutôt que pour le travail, comme les combats de gladiateurs et les bordels à grande échelle. Les révoltes d’esclaves n’étaient pas rares à cette époque. Il y avait à nouveau des règles strictes autour de l’esclavage et des punitions encore plus sévères pour les esclaves qui se révoltaient. Un de ces cas comprenait un esclave qui a tué son maître. En guise de représailles, tous les esclaves de la maison du maître ont été exécutés. Les esclaves de cette période pouvaient également opérer comme artisans qualifiés tels que coiffeurs, peintres et même tuteurs pour les jeunes enfants. Rome différait de la Grèce en ce que les esclaves libérés pouvaient devenir des citoyens romains légaux à part entière avec des droits.
La chute de l’Empire romain a conduit à ce que l’on appelle communément «l’âge des ténèbres» ou la période médiévale. Avec le déclin de l’empire romain vint la perte des marchés à grande échelle. Nous ne savons pas concrètement ce qu’il est advenu de la grande proportion d’esclaves romains, vraisemblablement avec la perte à grande échelle du domaine des maîtres et des classes dirigeantes, les prix des esclaves se sont effondrés ou les esclaves ont simplement été livrés à eux-mêmes. En Grande-Bretagne, nous pouvons voir une lente réorganisation de la société après le départ des Romains et l’émergence du servage bien plus tard. Une histoire intéressante est celle d’un esclave anglais appelé Balthild, qui est devenu la reine du roi franc Clovis II au 7ème siècle. En tant que reine régente pour son jeune fils, elle a aboli le commerce des esclaves chrétiens et libéré tous les jeunes enfants esclaves.
Pendant les années anglo-saxonnes, l’esclavage était encore répandu, en particulier lorsque les Vikings avaient envahi et conquis de grandes parties de l’île. Les Vikings n’ont laissé aucune trace écrite (peu savaient lire ni écrire), mais il existe de nombreuses preuves archéologiques de marchés d’esclaves, le plus important étant à Dublin. Bristol avait également un marché aux esclaves viking florissant des années avant de devenir tristement célèbre pour ses liens avec la traite transatlantique des esclaves. Les esclaves vikings étaient principalement constitués de captifs ou de butin de guerre ou étaient simplement kidnappés lors de raids. Les esclaves n’avaient absolument aucun droit sous les Vikings et étaient traités comme un peu plus (ou moins) que du bétail et assassinés au hasard pour le plaisir ou dans le cadre de rituels. De nombreux esclaves ont été décapités et les femmes esclaves ont été fréquemment violées, car les esclaves enceintes obtenaient des prix plus élevés sur les marchés dans le cadre d’un accord «2 pour 1».
Après la conquête de la Grande-Bretagne par Guillaume le Conquérant en 1066, le livre Doomsday a été chargé d’arpenter les terres pour des raisons fiscales. Ce qui est également devenu évident dans ce manuscrit, c’est qu’environ 10% de la population britannique était classée comme esclave. En 1102, l’Église condamna l’esclavage, mais elle ne détenait aucun pouvoir législatif pour agir. Le marché des esclaves prospérait toujours, mais culturellement, la pratique de l’esclavage a commencé à changer avec les premiers abolitionnistes tels que l’évêque Wulfstan de Worcester qui prêchait régulièrement aux foules à Bristol pour mettre fin à la pratique. Dans les années 1200, l’esclavage selon son ancienne définition avait complètement disparu dans les îles britanniques.
Avec le déclin de l’esclavage « traditionnel », on assiste à l’émergence du servage dans les îles britanniques et dans l’Europe féodale. Les serfs étaient différents de la définition précédente des esclaves car ils n’étaient pas classés comme une propriété et avaient droit à la protection et à la justice. Cependant, ils n’avaient pas la liberté de mouvement et avaient une dette de servitude envers leur Seigneur et légalement liés à la terre. Il leur était interdit de se déplacer sans consentement et en échange d’un abri, ils étaient tenus de payer un tribut sous forme d’argent ou de travail. S’ils cultivaient leur propre maïs, ils étaient légalement obligés de payer le Seigneur pour qu’il utilise le moulin qu’il possédait pour le moudre. Le servage s’est poursuivi pendant quelques siècles jusqu’à la « peste noire » au 14ème siècle. La « peste noire » est le principal catalyseur du déclin du servage. Avec une population réduite et une forte demande de travailleurs, les serfs se sont retrouvés dans une position où ils pouvaient négocier leur liberté ainsi que leur salaire. La peste noire a également transformé les seigneurs féodaux en propriétaires fonciers avec la fin des droits féodaux. Cependant, nous voyons encore le servage survivre dans certains endroits comme l’Europe de l’Est et la Russie jusqu’au 19ème siècle.
La servitude sous contrat était une autre forme d’esclavage qui est apparue beaucoup plus tard à l’époque coloniale. Il s’agissait d’une forme de contrat par lequel une personne engageait une durée déterminée de servitude pour un certain nombre d’années. Les prisonniers pouvaient échapper à la peine capitale et accepter de devenir un serviteur sous contrat pour une période de 7 ans ou plus dans les colonies ou une personne pouvait y entrer volontairement en échange d’un passage aux États-Unis. Habituellement, c’étaient les plus pauvres de la société qui entraient dans cette forme de servitude pour dettes. Pendant toute la durée de leur servitude, ils étaient liés à leur « maître ». Leurs libertés étaient restreintes, il leur était interdit de se marier sans consentement, n’avaient pas la liberté de mouvement et ne recevaient pas le niveau de justice devant les tribunaux qu’une personne non engagée recevrait. Si une domestique engagée tombe enceinte pendant le contrat,
Ce type de servitude (ou « esclavage ») s’est poursuivi parallèlement à la traite négrière transatlantique aux XVIIe, XVIIIe et en partie au XIXe siècles. Avec le déclin de la main-d’œuvre des esclaves sous contrat, il a fallu trouver une nouvelle main-d’œuvre qui nous amène au plus infâme des métiers d’Afrique.
L’esclavage en Afrique existait depuis des milliers d’années et de nombreux dirigeants africains souhaitaient échanger avec les Européens des biens et des matériaux non disponibles localement, tels que l’étain et d’autres métaux. Les Portugais ont été les premiers esclavagistes « occidentaux » en Afrique et, avec le soutien papal, ont capturé le port africain de Ceuta en 1415. Amérique du Sud. C’est après que ces indigènes ont commencé à mourir dans un grand nombre de maladies européennes qu’ils ont commencé à chercher d’autres sources de travail manuel. La production de sucre à grande échelle a commencé autour de la région du Brésil et c’est cette entreprise qui pourrait être considérée comme ayant lancé la traite transatlantique des esclaves.
Entre le début des années 1400 et le milieu du XVIIe siècle, ce sont les Espagnols et les Portugais qui ont été les pionniers et ont dominé cette traite des esclaves. Les Britanniques n’avaient pas encore de colonies établies et à part entière jusqu’au milieu et à la fin du XVIIe siècle et recherchaient donc des marchés plus faciles tandis que l’Espagne gardait le commerce. Entre 1570 et 1640, la Grande-Bretagne n’a effectué que 3 voyages de traite d’esclaves (sans tenir compte de la contrebande et de la course). La paix entre l’Espagne et la Grande-Bretagne a marqué le début de l’entrée de la Grande-Bretagne dans le commerce des esclaves à grande échelle avec l’épanouissement des colonies britanniques dans les Caraïbes et les Amériques. Cependant, la plupart des premiers esclaves n’étaient pas d’origine africaine mais européenne. 75 % des émigrants du XVIIe siècle étaient des serviteurs sous contrat.
Le tabac et le sucre étant devenus des produits de consommation de masse, la Royal African Company a été fondée en 1672 et avait un monopole sur le commerce qui n’a pris fin qu’en 1698. À la fin de ce monopole, la traite transatlantique des esclaves a commencé à être dominée par les marchands britanniques. Bristol était un port de commerce majeur pour le commerce (expédition de marchandises vers l’Afrique en échange d’esclaves et importation de marchandises des Amériques) entre 1720 et 1740 avant que Liverpool ne devienne le port dominant jusqu’à l’abolition au début du 19e siècle. Au total. 3,4 millions d’Africains ont été enlevés de leur patrie et expédiés à travers l’Atlantique. Pour en savoir plus sur le mouvement britannique pour l’abolition cliquez ici
D’autres traites d’esclaves étaient également en cours, notamment les raids de pirates barbaresques sur divers pays européens (dont la Grande-Bretagne). Des gens ordinaires ont été emmenés de force des ports maritimes et des villages et emmenés en Afrique du Nord. On estime que jusqu’à 1,2 million d’Européens ont été réduits en esclavage entre 1500 et 1900 et perdus dans l’empire ottoman. Le commerce a décliné après que les États-Unis, la Grande-Bretagne et d’autres nations européennes ont mené une guerre contre les pirates au début du 19e siècle. Il a finalement pris fin après que la France a conquis et colonisé la région nord-africaine.
L’esclavage a-t-il rapidement disparu de nos jours ?
L’esclavage a rapidement disparu des nations occidentales tout au long du 19e siècle et n’a été totalement interdit dans le monde qu’au 20e siècle avec la résolution de l’ONU, bien que quelques autres pays aient conservé cette pratique jusque dans les années 1980. Malheureusement, l’esclavage a évolué et a disparu dans l’ombre et le trafic d’êtres humains reste un commerce très lucratif jusqu’au 21e siècle, la majorité des victimes étant des femmes impliquées dans le trafic sexuel. On estime qu’il y a actuellement 40 millions de victimes de l’esclavage aujourd’hui.
L’esclavage moderne
Aujourd’hui, une personne est considérée comme esclave si elle est forcée de travailler contre sa volonté; sont détenues ou contrôlées par un exploiteur ou un « employeur » ; ont une liberté de mouvement limitée ; ou sont déshumanisés, traités comme une marchandise ou achetés et vendus comme des biens, selon le groupe abolitionniste Anti-Slavery International. On estime que 15,4 millions de personnes supplémentaires vivent dans des mariages forcés. Les femmes et les filles représentent 71 % de toutes les victimes de l’esclavage moderne. Les enfants représentent 25% et représentent 10 millions de tous les esclaves dans le monde. L’esclavage moderne touche des personnes de toutes les couleurs, de tous les âges et de tous les sexes, mais il est plus répandu parmi les personnes vulnérables.