Guerre civile nigériane : histoire, causes et effets

La guerre civile nigériane (également connue sous le nom de guerre du Biafra) est l’une des guerres les plus sanglantes d’Afrique subsaharienne. Elle a fait plus d’un million de morts, principalement des femmes et des enfants. La déclaration d’indépendance a déclenché une guerre brutale de 30 mois entre le gouvernement nigérian et le gouvernement nouvellement formé de la République du Biafra, basé dans ce qui était alors la région orientale du Nigéria. Après des mois de combats acharnés et agressifs, la guerre a pris fin, laissant derrière elle des années de méfiance et de souffrances ethniques.

La guerre civile nigériane a ravagé cet État d’Afrique de l’Ouest pendant 30 mois et s’est terminée par la reddition du Biafra le 15 janvier 1970.

Histoire et contexte

Le Nigéria a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1960. L’un des premiers pays d’Afrique subsaharienne à réussir cet exploit, le Nigéria, qui comptait à l’époque plus de 250 groupes ethniques mineurs et trois groupes ethniques majeurs (Haoussa, Igbo et Yoruba), était sur le point de devenir un exemple brillant sur le continent.

En 1963, le Nigeria était devenu une république et le pouvoir était partagé entre le Premier ministre du nord, Sir Abubakar Tafawa Balewa, et le président du sud, le Dr Nnamdi « Zik » Azikiwe .

Cependant, face à l’agitation générale pour un meilleur niveau de vie dans le pays et à un appel désespéré pour lutter contre la corruption et les abus de pouvoir, les travailleurs sont devenus mécontents des bas salaires et ont constamment menacé de faire grève. Cela a conduit un groupe d’officiers subalternes de l’armée Igbo, dirigés par le major Chukwuma Kaduna Nzeogwu et le major Emmanuel Ifeajuna, à tenter un coup d’État le 15 janvier 1966.

Le coup d’État a entraîné l’assassinat des deux principaux dirigeants politiques du Nord, le Premier ministre Sir Abubakar Tafawa Balewa et Sarduna de Sokoto. Le Premier ministre de la région du Nord, Sir Ahmadu Bello et son épouse, ainsi que certains dirigeants occidentaux comme le chef Samuel Akintola, ont également été tués.

Le Premier ministre Sir Abubakar Tafawa Belewa était l’un des nombreux hommes politiques de premier plan du Nord qui ont été tués en janvier 1966 au Nigéria. Image : Sir Tafawa Balewa, le premier Premier ministre démocratiquement élu du Nigéria

Malgré les meurtres, le coup d’État n’a pas réussi et le général Johnson Aguiyi-Ironsi, un officier igbo de premier plan dans l’armée nigériane, a réussi à réprimer le coup d’État et à ramener un peu de calme. Ironsi a profité du coup d’État pour prendre le contrôle total du pays en tant que chef de l’État du Nigeria.

Les principales causes de la guerre civile nigériane

Tout d’abord, la guerre civile nigériane trouve ses racines dans la période coloniale britannique. La Grande-Bretagne a créé le Nigéria moderne en réunissant différents groupes ethniques, sans tenir compte de leurs différences. Au nord, le pays est principalement peuplé de Haoussas et de Fulanis, au sud-ouest de Yorubas et au sud-est de Igbos. Après le départ des Britanniques, ces groupes culturels disparates se sont disputés le pouvoir afin de prendre la tête du développement du Nigéria. Si les problèmes ethniques sous-jacents avaient été résolus, la guerre civile n’aurait peut-être pas eu lieu.

Deuxièmement, le coup d’État de janvier 1966 a suscité des tensions encore plus grandes entre les habitants du Nord et les Igbos. Les habitants du Nord ont estimé que le coup d’État était une tentative délibérée des Igbos d’éliminer leurs principaux dirigeants politiques et l’armée nigériane.

La situation déjà tendue est encore aggravée par le sentiment que le nouveau chef de l’État, le général Ironsi, n’a pas réussi à traduire en justice les auteurs du coup d’État. Les responsables militaires présumés qui ont exécuté ces officiers de haut rang du Nord ont été autorisés à rester dans l’armée nigériane malgré les protestations d’autres officiers.

Troisièmement, la promulgation par Ironsi du Décret d’unification 34 a alimenté le mépris du Nord pour les Sudistes. Le décret proposait l’élimination du système fédéral de gouvernance et la mise en place d’un système unitaire. Le Nord a vu dans ce décret une tentative du Sud-Est de s’emparer de tous les leviers du pouvoir dans le pays.

Le major-général Johnson Aguiyi-Ironsi (1924-1966) fut le premier chef militaire du Nigeria. Il fut tué lors d’un contre-coup d’État en juillet 1966. Le même mois, Ironsi fut assassiné de sang-froid.

Le 29 juillet 1966, un contre-coup d’État orchestré par un officier militaire nordiste de premier plan, Murtala Muhammed, fut perpétré. Ce coup d’État, qui était en réalité une attaque de représailles, aboutit au meurtre brutal de plusieurs officiers militaires Igbo de haut rang ainsi que du chef de l’État Aguiyi-Ironsi et du brigadier Adekunle Fajuyi.

Un officier du Nord du nom de lieutenant-colonel Yakubu Gowon a été élevé au rang de commandant suprême des forces armées nigérianes et il a immédiatement annulé le décret d’unification 34, ramenant le Nigéria à un système de gouvernement fédéral.

Le contre-coup d’État a redonné le pouvoir au Nord et a provoqué de graves persécutions à l’encontre des Sudistes, en particulier des Igbos du Nord. On a rapporté que plus de 50 000 Sudistes ont été tués et plus de 30 000 mutilés. Le pire jour de ce massacre brutal a eu lieu le 29 septembre 1966, tristement célèbre pour être le « jeudi noir ». Ce jour-là, des millions de Sudistes ont fui le Nord. Certains ont même affirmé que certains Sudistes avaient fui le Nord du pays avec les têtes décapitées de leurs proches.

Après le contre-coup d’État de 1966 (dirigé par Murtala Muhammed) qui a renversé le chef d’État militaire Johnson Aguiyi-Ironsi, Yakubu Gowon a été nommé chef de l’État. Image – LR – Murtala Muhammad, Yakubu Gowon

Ces scènes traumatisantes ont provoqué un tollé public parmi les dirigeants du Sud, en particulier du gouverneur militaire de la région de l’Est, le colonel Odumegwu Ojukwu, qui a accusé Gowon d’être complaisant dans le massacre des Igbos dans le Nord.

Ojukwu a appelé Gowon à annuler immédiatement le décret 34. Lorsque Gowon et ses partisans du Nord ont refusé de le faire, les relations entre les deux officiers coriaces sont devenues très mauvaises et la scène était prête pour que le pays sombre davantage dans le chaos et l’effusion de sang.

Pour apaiser la situation, une conférence s’est tenue à Aburi, au Ghana. Cette conférence, qui sera plus tard connue sous le nom de Conférence d’Aburi, a permis aux deux parties – le colonel Odumegwu Ojukwu et le général Gowon, récemment promu – de tenir des discussions en face à face.

Les deux parties s’accordèrent sur le fait que l’unification du Nigeria était l’objectif à atteindre et Gowon accepta les conditions d’Ojukwu, mais revint sur certaines d’entre elles. En juin 1967, le général Gowon avait divisé le Nigeria en douze États.

Cette décision de Gowon fut perçue par Ojukwu comme une tentative d’affaiblir davantage le Nigeria oriental. Moins d’une semaine après la décision de Gowon, Ojukwu déclara unilatéralement l’indépendance de la République du Biafra. C’est ainsi que naquit la guerre civile nigériane. Les deux années qui suivirent virent la nation ouest-africaine déchiquetée, avec plusieurs centaines de milliers de morts.

De nombreux jeunes du sud-est du Nigeria ont rejoint l’effort de guerre et se sont battus pour la cause de la région séparatiste du Biafra.

La guerre

La République fédérale du Nigeria a officiellement déclaré la guerre au nouvel État du Biafra en juillet 1967. Le régime de Gowon pensait qu’il devait rapidement étouffer la situation dans l’œuf, de peur que la sécession d’une région n’encourage d’autres régions à suivre son exemple. Plus important encore, la majorité (environ 60 %) des réserves pétrolières du pays se trouvait dans cette région séparatiste. Le gouvernement fédéral ne pouvait tout simplement pas se permettre de perdre des revenus pétroliers aussi importants, des revenus absolument cruciaux pour un pays en développement comme le Nigeria.

Certains membres de la communauté internationale ont refusé de prendre parti dans la guerre. Les États-Unis, par exemple, ont choisi de rester neutres, déclarant que le problème venait de la Grande-Bretagne, l’ancien colonisateur du Nigeria. Des pays comme la France et Israël, en revanche, ont apporté leur soutien à la région séparatiste du Biafra.

Au cours des premiers mois, les troupes biafraises lancèrent une offensive dirigée par le lieutenant-colonel Victor Banjo et gagnèrent du terrain. Elles traversèrent le pont du Niger et gagnèrent les régions du Midwest du Bénin et d’Asaba. Cependant, en raison du manque d’armes et de soldats entraînés, cette offensive fut de courte durée et l’armée nigériane repoussa rapidement les opposants. Avec le soutien de la Grande-Bretagne, de l’Union soviétique et de la plupart des pays africains, les troupes nigérianes, dirigées par le colonel Olusegun Obasanjo et le colonel Murtala Mohammed, repoussèrent les Biafrais et capturèrent Enugu en octobre 1967.

Surprise par la résilience des troupes biafraises inexpérimentées, l’armée nigériane décide d’imposer un blocus à tous les navires entrant et sortant du Biafra. Cette mesure met rapidement le Biafra dans une position désavantageuse et, très vite, la jeune République du Biafra épuise ses réserves de nourriture et perd également le contrôle de l’île Bonny, riche en pétrole, de l’État de River.

Début 1968, les troupes nigérianes avaient pris les principales villes du Biafra comme Umuahia, Enugu, Onne, Ikot Ekpene et Arochukwu ; cependant, elles ne parvenaient toujours pas à vaincre les Biafrais, durs et résistants.

Les Biafrais ont dû faire face à une grave crise humanitaire en raison du blocus. Les civils ont souffert de la famine et des maladies. Des millions d’enfants dans l’est du pays ont souffert de malnutrition. Les enfants étaient en proie au kwashiorkor, une maladie causée par une carence en protéines de haute qualité.

Bientôt, le monde s’est retrouvé confronté à des images d’enfants squelettiques et plusieurs organismes bénévoles ont envoyé de l’aide. Plusieurs journalistes internationaux ont critiqué le gouvernement nigérian pour avoir délibérément attaqué des civils qui essayaient d’obtenir des colis de secours de ces organismes caritatifs. Les campagnes médiatiques internationales sur le sort des Biafrais ont provoqué un tollé public et des protestations dans le monde entier.

Les journalistes pro-Biafras ont comparé la situation à l’holocauste de la Seconde Guerre mondiale ; des mots comme génocide et extermination ont été utilisés pour obtenir du soutien en faveur des Biafrais.

Le saviez-vous : Le musicien John Lennon , célèbre membre du groupe anglais The Beatles, a rendu son honneur de membre de l’Ordre très excellent de l’Empire britannique (MBE) à la reine en signe de protestation contre le soutien de la Grande-Bretagne au gouvernement nigérian ?

Fin de la guerre

Soutenu par la Grande-Bretagne, le gouvernement nigérian lance son offensive finale en décembre 1969, divisant le Biafra en deux, la 3e division de marine attaquant par le nord et la 2e division d’infanterie attaquant par le sud. Peu après la capture d’Owerri, le colonel Ojukwu, confronté à la menace d’une capture et à la peur de l’humiliation, se rend en avion en Côte d’Ivoire, laissant son adjoint, le major-général Philip Effiong, se rendre au général Gowon le 13 janvier 1970.

Emeka Odumegwu Ojukwu a fui le Biafra quelques semaines avant la fin de la guerre en janvier 1970

Le célèbre discours du général Gowon « ni vainqueur ni vaincu » n’a pas fait grand-chose, voire rien, pour panser les blessures des sudistes, en particulier celles de ceux qui ont perdu des êtres chers ou celles des millions de Nigérians, des deux côtés, dont la vie a été bouleversée par cette guerre qui a duré près de trois ans.

Pourquoi la région séparatiste du Biafra a-t-elle échoué ?

Beaucoup ont imputé le blocus imposé par le gouvernement nigérian comme étant la principale raison pour laquelle les Biafrais n’ont pas gagné la guerre, mais les facteurs étaient nombreux. La République du Biafra était condamnée dès le départ pour les raisons suivantes :

Tout d’abord, le Biafra n’a reçu que très peu de soutien international. Les quelques pays qui ont reconnu le Biafra comme nation indépendante n’ont fait que peu ou rien pour le soutenir financièrement.

Deuxièmement, il a été signalé que les groupes ethniques minoritaires du Biafra, comme les Ibibio, les Efik, les Ijaw, les Ikwere et d’autres, étaient maltraités par la majorité Igbo. Ces groupes ethniques minoritaires n’inspiraient pas beaucoup de confiance aux dirigeants biafrais, certains étant même qualifiés de saboteurs, emprisonnés ou tués.

Troisièmement, le manque d’officiers expérimentés a été un facteur majeur dans la défaite de la guerre. La plupart des officiers étaient des étudiants ou des civils instruits, enrôlés dans l’armée du Biafra et ayant reçu quelques jours de formation et un équipement militaire médiocre. Les quelques officiers formés devaient faire face à la suspicion constante d’un commandant Ojukwu très paranoïaque, qui croyait que ses officiers complotaient contre lui.

Les effets de la guerre civile nigériane

Après la guerre, il n’y a pas eu de véritable réconciliation entre les différentes régions. Cela a conduit à une grave méfiance ethnique qui continue de ronger le pays aujourd’hui. Le Nigeria a été sauvé de la division en plusieurs pays, mais l’impact de la guerre a entraîné une division émotionnelle.

Certains présidents nigérians ont travaillé d’arrache-pied pour combler cette fracture en tendant la main aux victimes de la guerre. Par exemple, l’ancien président nigérian Obasanjo a transformé les licenciements des soldats biafrais en retraite et leur a versé leur pension en 2000. Et lorsque le colonel Ojukwu est décédé en novembre 2011, il a été drapé dans le drapeau nigérian et a bénéficié de funérailles militaires complètes.

Malgré tout, plusieurs décennies après la guerre, les Igbos et d’autres groupes ethniques minoritaires se sentent toujours marginalisés par les Nordistes. Ces groupes estiment que la structure du pouvoir au Nigeria est toujours en faveur des Nordistes. Les partisans de cette opinion n’hésitent pas à souligner que le Nord est le pays qui a produit le plus grand nombre de chefs d’État et de présidents militaires.

La fin de la guerre n’a pas forcément signifié la fin du Biafra. Certains groupes réclament toujours la sécession, notamment les Peuples autochtones du Biafra (IPOB). Certains de ces groupes ont été impliqués dans des affrontements violents avec l’armée nigériane, ce qui a conduit à l’arrestation de l’activiste britanno-nigérian Nnamdi Kanu.

Malheureusement, les cicatrices de la guerre sont encore visibles dans de nombreuses régions du pays. De nombreux dirigeants du Sud expriment parfois leur mécontentement face au sous-développement du Sud, bien que la région détienne la majorité des réserves pétrolières du pays. Ils estiment que le pouvoir n’est pas partagé de manière équitable au niveau fédéral. Pourtant, en fin de compte, de nombreux Nigérians pensent que le Nigeria est mieux uni que divisé. Selon les mots d’Harold G. Moore, « il n’y a pas de gloire dans la guerre, seulement des hommes bons qui meurent dans des conditions atroces ».

La situation n’a pas été si sombre depuis la guerre, étant donné que le Nigéria a fait d’énormes progrès dans de nombreux domaines, devenant la plus grande économie d’Afrique en termes de PIB (produit intérieur brut), en 2022.

Qui a soutenu qui pendant la guerre civile ?

Durant le conflit, les États-Unis ont choisi de rester à l’écart, car ils n’ont fait qu’approuver tacitement les activités de la Grande-Bretagne. Le gouvernement britannique, de son côté, a soutenu le gouvernement fédéral nigérian. Londres avait d’énormes investissements dans la région du Biafra, riche en pétrole ; il était donc dans son propre intérêt de voir le Nigéria rester uni. Le gouvernement fédéral a également reçu le soutien de l’URSS et d’Israël.

Le Biafra a reçu le soutien principalement de la République populaire de Chine et de la France. Cette dernière, comme la Grande-Bretagne, possédait des compagnies pétrolières dans la région. Le président tanzanien de l’époque, Julius Nyerere, a apporté son soutien au Biafra. Le Gabon, la Côte d’Ivoire et le gouvernement de la minorité blanche du Zimbabwe ont également soutenu les sécessionnistes.

Les autres pays africains ont discrètement soutenu le gouvernement fédéral du Nigeria.

Autres faits marquants sur la guerre du Biafra (juillet 1967 à janvier 1970)
La guerre civile nigériane, également connue sous le nom de guerre nigériane-biafraise, a coûté la vie à plus d’un million de personnes dans le pays le plus peuplé d’Afrique. Ce fut certainement l’un des conflits les plus brutaux qui se soient déroulés sur le continent africain au XXe siècle . L’étendue des dégâts, émotionnels et physiques, causés par la guerre ne peut être décrite que comme un cauchemar, en particulier pour le peuple Igbo.

Voici quelques autres faits notables sur la guerre :

Après le coup d’État de janvier 1966, des représailles massives contre les Igbos vivant dans le nord ont poussé le Nigeria entre le gouffre et l’implosion. En 1967, près d’un million d’Igbos du nord ont dû fuir la situation chaotique qui régnait dans le nord.
Après la prise de zones côtières clés dans le sud, dont Port Harcourt, le gouvernement nigérian a imposé un blocus impénétrable au Biafra. Cela a coupé les approvisionnements vitaux de la région. Le résultat de ce blocus a été une famine généralisée, des maladies et des famines.

La guerre civile nigériane n’était pas le résultat de tensions entre l’Est et l’Ouest, c’est-à-dire qu’elle n’avait rien à voir avec la guerre froide qui faisait rage à cette époque. Cette guerre civile brutale était le résultat de luttes nationalistes dans les différentes régions pour le contrôle de l’appareil militaire et politique du pays naissant. Ces groupes (c’est-à-dire la région du Nord et la région de l’Est) n’ont pas réussi à trouver un arrangement politique à l’amiable qui ait favorisé l’équité et l’égalité économiques et politiques. Cela était dû au système déplorable et fragile laissé par le gouvernement colonial britannique. Il existait une méfiance et une haine mutuelles entre les trois principaux groupes ethniques du Nigéria.

La guerre n’avait rien à voir avec la religion. En fait, le chef du gouvernement fédéral du Nigeria de l’époque, Yakubu Gowon, était chrétien. Il n’était ni d’origine haoussa ni d’origine peule. Sa nomination à la tête de l’État après le contre-coup d’État de juillet 1966 avait pour but de pacifier un peu le peuple Igbo.

La faim et les maladies furent les principales causes de décès durant la guerre du Biafra. Le bilan de ces deux causes fut bien plus lourd que celui des affrontements militaires entre le Biafra et le gouvernement nigérian.

Le gouvernement nigérian a choisi de ne pas punir sévèrement les sécessionnistes, de peur que cela ne provoque un ressentiment encore plus grand de la part du peuple Igbo. Le président de l’époque, le général Yakubu Gowon, espérait apaiser la nation en promouvant la devise populaire « pas de vainqueur, pas de vaincu ».

Qui était Ojukwu?

Au début de la guerre, le leader biafrais Emeka Odumegwu Ojukwu n’avait que 33 ans.

Emeka Odumegwu Ojukwu, gouverneur militaire de la région de l’Est, aurait visité de nombreuses écoles et institutions d’enseignement supérieur du sud-est du Nigéria pour solliciter des soutiens à sa sécession. Le lieutenant-colonel Ojukwu, qui n’avait été nommé que gouverneur militaire de sa région, a déclaré à l’unanimité l’indépendance de la République du Biafra en mai 1967.

Pendant 30 mois, Ojukwu a mobilisé le soutien de tous les habitants de sa région pour résister à ce qu’il a appelé la tyrannie du gouvernement nigérian.

Les forces biafraises d’Ojukwu étaient mal équipées et peu qualifiées. Au début de la guerre, certains soldats du Biafra ne disposaient que d’armes rudimentaires comme des machettes, des bâtons et des couteaux. Ces soldats mal entraînés et mal équipés devaient affronter la puissante armée nigériane, armée jusqu’aux dents de mitrailleuses, d’une puissance aérienne supérieure et d’une armée plus nombreuse. C’est pourquoi il n’a fallu que quelques mois à l’armée nigériane pour s’emparer d’Enugu, la capitale du Biafra.

L’armée nigériane était tout simplement trop forte pour résister et Ojukwu, qui avait compris début janvier que le Biafra menait une guerre perdue, a fui le pays. Le commandant sécessionniste a obtenu l’asile en Côte d’Ivoire. Ce n’est qu’en 1982 qu’il est revenu au Nigéria après avoir été gracié par le gouvernement nigérian.

Ojukwu est décédé en novembre 2011 et ses funérailles se sont déroulées en présence du président nigérian de l’époque, Goodluck Jonathan. L’ancien leader sécessionniste a eu droit à des funérailles militaires nigérianes en mars 2012.