Le colonialisme est l’acte par lequel un pays ou un État exerce un contrôle et une domination sur un autre pays ou État. Entre les années 1870 et 1900, l’Afrique fait face à l’agression impérialiste européenne, aux pressions diplomatiques, aux invasions militaires et à la conquête et à la colonisation éventuelles. Au début du XXe siècle, cependant, une grande partie de l’Afrique, à l’exception de l’Éthiopie et du Libéria, avait été colonisée par les puissances européennes.
Pourquoi les pays européens ont-ils voulu coloniser l’Afrique ?
La ruée vers l’Afrique a été menée pour des motivations égoïstes : les gouvernements impériaux européens voulaient exploiter les ressources de l’Afrique à leur propre profit, voulaient contrôler de nouvelles terres pour mieux rivaliser avec leurs rivaux impériaux et se croyaient intrinsèquement supérieurs aux peuples africains. A cette époque, de nombreux dirigeants européens souscrivaient au racisme biologique ; ils croyaient que les peuples d’Afrique ne pouvaient pas et ne devaient pas se gouverner eux-mêmes.
Avant que les gouvernements impériaux ne prennent le contrôle de vastes étendues d’Afrique, les missionnaires, les explorateurs et les commerçants privés ont voyagé à travers le continent. Ces expéditions ont été rapportées dans les presses européennes, augmentant l’intérêt pour l’Afrique. L’un des plus célèbres de ces missionnaires et explorateurs était David Livingstone , qui a parcouru une grande partie de l’Afrique centrale. Après avoir perdu le contact avec l’Europe pendant six ans, l’explorateur Henry Morton Stanley a été envoyé pour retrouver Livingstone. Stanley a participé à l’exploration du fleuve Congo, ouvrant cette région à la colonisation par le roi Léopold II de Belgique.
Cette bousculade était si intense qu’on craignait qu’elle ne conduise à des conflits inter-impérialistes et même à des guerres. Pour éviter cela, le chancelier allemand Otto von Bismarck a convoqué un sommet diplomatique des puissances européennes à la fin du XIXe siècle. Il s’agissait de la célèbre conférence de Berlin qui s’est tenue de novembre 1884 à février 1885.
La ruée vers l’Afrique et l’impérialisme
La ruée vers l’Afrique s’est produite pour plusieurs raisons. Peut-être que l’explication la plus forte de la raison pour laquelle cela s’est produit quand cela s’est produit est le développement technologique. Auparavant, les Européens étaient particulièrement sensibles aux maladies tropicales et ne pouvaient donc pas passer beaucoup de temps en Afrique. Cependant, le XIXe siècle a apporté de nouvelles avancées technologiques qui ont renforcé la capacité de l’Europe à coloniser l’Afrique. Les bateaux à vapeur et les chemins de fer ont accéléré les soldats européens et raccourci leur distance de leurs sources d’approvisionnement, les télégraphes ont permis une communication rapide, tandis que l’invention de la quinine a réduit le risque de paludisme.
Une motivation supplémentaire pour s’emparer de l’Afrique, comme mentionné précédemment, était la concurrence impériale. Alors que l’Empire britannique était l’État le plus puissant à l’époque, d’autres puissances européennes telles que l’Allemagne et la France pensaient que le contrôle de certaines parties de l’Afrique serait essentiel pour se renforcer face à la Grande-Bretagne. En fait, ces puissances impériales ont failli se faire la guerre pour le contrôle de ces terres lointaines : la Grande-Bretagne et la France ont presque mené une guerre en 1898 pour le contrôle du Soudan.
Le bouleversement du paysage politique africain au XIXe siècle
Il est tout à fait clair que la plupart des sociétés africaines se sont battues avec acharnement et courage pour conserver le contrôle de leurs pays et sociétés contre les desseins impérialistes européens et les invasions militaires. Mais les sociétés africaines ont fini par y perdre. C’était en partie pour des raisons politiques et technologiques. Le XIXe siècle a été une période de changements profonds, voire révolutionnaires, dans la géographie politique de l’Afrique, caractérisée par la disparition des anciens royaumes et empires africains et leur reconfiguration en différentes entités politiques. Certaines des anciennes sociétés ont été reconstruites et de nouvelles sociétés africaines ont été fondées sur des prémisses idéologiques et sociales différentes. Par conséquent, les sociétés africaines étaient dans un état de flux, et beaucoup étaient faibles sur le plan organisationnel et politiquement instables.
Le facteur technologique s’exprimait dans la disparité radicale entre les technologies de guerre déployées par les forces européennes et africaines en lice. Les forces africaines en général se sont battues avec des arcs, des flèches, des lances, des épées, de vieux fusils et des cavaleries ; les forces européennes, bénéficiaires des fruits techniques de la révolution industrielle, se sont battues avec des armes à feu plus meurtrières, des mitrailleuses, de nouveaux fusils et des canons d’artillerie. Ainsi, lors de rencontres directes, les forces européennes l’emportaient souvent. Mais comme le démontre amplement la durée de certaines luttes de résistance, les Africains ont résisté le mieux avec les ressources dont ils disposaient.
En 1900, une grande partie de l’Afrique avait été colonisée par sept puissances européennes : la Grande-Bretagne, la France, l’Allemagne, la Belgique, l’Espagne, le Portugal et l’Italie. Après la conquête des États africains décentralisés et centralisés, les puissances européennes ont entrepris d’établir des systèmes étatiques coloniaux. L’État colonial était l’appareil de domination administrative mis en place pour faciliter le contrôle et l’exploitation efficaces des sociétés colonisées. En partie à cause de leurs origines dans la conquête militaire et en partie à cause de l’idéologie raciste de l’entreprise impérialiste, les États coloniaux étaient des systèmes autoritaires et bureaucratiques. Parce qu’ils ont été imposés et maintenus par la force, sans le consentement des gouvernés, les États coloniaux n’ont jamais eu la légitimité effective des gouvernements normaux.
La violence coloniale
Le colonialisme était un processus de prise de contrôle d’un territoire. Les gens vivaient déjà dans ces régions et ne voulaient généralement pas être colonisés. La colonisation des gens s’est donc faite par la force. Bien sûr, il y avait de la violence dans tous ces endroits avant le colonialisme. Mais imposer un contrôle colonial s’est souvent révélé particulièrement sanglant pour plusieurs raisons. Premièrement la puissance coloniale disposait généralement d’armes modernes bien plus meurtrières que celles dont disposaient les locaux. Deuxièmement, ils étaient généralement beaucoup moins nombreux que la population locale et estimaient qu’ils devaient utiliser ces armes pour compenser la différence de nombre. Enfin, les puissances impériales ont généralement dû détruire les gouvernements et les systèmes déjà existants afin de transformer ces pays et ces peuples en colonies et en sujets.
Une fois le colonialisme établi, on pourrait penser que la violence s’est atténuée. Et dans une certaine mesure, les massacres et les guerres à grande échelle ont effectivement diminué après la conquête. Mais il fallait encore garder le contrôle. Plus précisément, de petits groupes de personnes essayaient toujours de régner sur de grands groupes qui, pour la plupart, ne voulaient pas être gouvernés. C’est pourquoi le colonialisme est souvent resté assez brutal même après son établissement. Certaines actions qui auraient été interdites dans leur pays d’origine étaient autorisées aux fonctionnaires des colonies. Les châtiments brutaux étaient courants, notamment le fouet, voire la mort, pour les personnes qui résistaient au gouvernement colonial. Les autorités coloniales étaient autorisées à forcer les habitants à servir comme ouvriers et à punir des communautés entières pour les actions d’une seule personne.
La violence pour le profit
La violence civilisatrice
idéologie du colonialisme justifiait la violence d’au moins deux manières. D’une part, le racisme colonial disait qu’il était normal que des personnes autoproclamées « supérieures » punissent celles qu’elles jugeaient inférieures. Les gens qui croyaient cela affirmaient parfois que les sujets coloniaux ne comprenaient que la punition et la violence, et que rien d’autre ne pouvait les faire travailler. Cependant, même ceux qui croyaient que le colonialisme avait le devoir de « civiliser » les gens pensaient que la brutalité était acceptable – qu’elle pouvait en fait être un outil de « civilisation ». Ils affirmaient que les sujets coloniaux adultes devaient être disciplinés comme les enfants afin qu’ils apprennent à être civilisés. Il semblait donc tout à fait naturel de recourir aux châtiments corporels. Cela explique peut-être pourquoi les écoles coloniales, en particulier, étaient incroyablement dures, les enfants étant constamment battus s’ils n’apprenaient pas leurs leçons.
Certaines violences, cependant, étaient moins visibles, car il s’agissait de violences psychologiques. L’un des premiers à avoir écrit de manière convaincante sur ce type de violence était Franz Fanon. En tant que psychiatre travaillant en Algérie, il a identifié certains des effets psychologiques du colonialisme. Les sujets coloniaux du monde entier ont souffert de se faire dire constamment qu’ils étaient inférieurs, que leur culture et leur langue étaient mauvaises. On leur a dit qu’ils devraient se comporter davantage comme leurs colonisateurs. Mais on leur a également dit qu’en raison de la couleur de leur peau et d’autres facteurs, ils ne pourraient jamais être égaux à leurs colonisateurs. Cela a conduit chez beaucoup à une certaine haine de soi, ainsi qu’à des sentiments d’infériorité et de dépression.
La violence du colonialisme a frappé plus profondément que les coups de feu. Il est difficile d’évaluer quel « bien » aurait pu en résulter, au regard des souffrances physiques et psychologiques bien plus lourdes qu’elle a provoquées.
Les conséquences du colonialisme
Aujourd’hui encore, les conséquences du colonialisme sont encore visibles dans plusieurs pays africains. L’une des conséquences les plus importantes du colonialisme a été la dépossession des terres et des ressources naturelles des populations africaines au profit des puissances coloniales. Les colonies africaines ont été exploitées pour leur richesse en matières premières, comme l’or, le diamant, le cuivre, le pétrole, entre autres. Cette exploitation a souvent été réalisée sans considération pour les populations locales et a entraîné des déséquilibres économiques importants dans les pays africains.
Le colonialisme a également eu des conséquences sociales importantes. Les populations africaines ont été soumises à des régimes autoritaires, des politiques de ségrégation et de discrimination, des violences et des brutalités. Ces pratiques ont souvent eu des effets à long terme sur les structures sociales des pays africains, créant des divisions et des tensions qui continuent d’affecter les relations sociales et politiques.
Enfin, le colonialisme a eu des conséquences politiques durables, notamment en ce qui concerne la structure des États africains. Les frontières coloniales ont souvent été tracées sans considération pour les réalités ethniques, culturelles et politiques locales. Ces frontières ont souvent été maintenues après les indépendances, créant des États aux structures fragiles.