La mondialisation a accru à la fois l’offre et la demande de produits et de services internationaux, mais elle a eu de graves conséquences sur plusieurs pays particulièrement riches en ressources naturelles. La République démocratique du Congo est l’un de ces pays, dans lequel la demande mondiale extrêmement élevée de coltan, un minerai utilisé pour la fabrication d’appareils électroniques, a accru le conflit national entre les différents groupes armés et aggravé la situation en impliquant directement ou indirectement plusieurs acteurs internationaux. Ainsi, cet article se concentrera sur le côté obscur de la mondialisation en analysant le cas du commerce du coltan en relation avec le conflit en cours en République démocratique du Congo, qui est directement aggravé par l’ingérence de groupes armés du Congo et d’autres pays voisins comme le Rwanda et l’Ouganda, et indirectement intensifié par les sociétés internationales des pays industrialisés qui, consciemment ou non, achètent des matériaux de conflit pour les transformer et les distribuer en dehors de la RDC.
Le coltan est l’une des ressources minérales qui joue un rôle important dans la révolution technologique. Cependant, la chaîne d’approvisionnement du minerai métallique noir est sujette à controverse étant donné que la grande majorité du coltan provient de la République démocratique du Congo.
À quoi sert le coltan ?
Ce minéral est fondamental pour le développement de nouvelles technologies telles que : les ordinateurs portables, les téléphones portables, les appareils vidéo, les appareils audio, les consoles de jeux, les GPS, les télévisions d’armes intelligentes, la médecine (implants), l’industrie aérospatiale, la lévitation magnétique, entre autres. Cela est dû à des propriétés spécifiques, telles que la supraconductivité, le caractère ultraréfractaire (minéraux capables de supporter des températures extrêmes), le fait d’être un condensateur (il stocke une charge électrique temporaire et la libère en cas de besoin), une grande résistance à la corrosion et à l’altération en général , qui le rendent même apte à être utilisé comme matériau privilégié pour son utilisation extraterrestre dans la Station spatiale internationale et dans les futures plates-formes et bases spatiales.
Ce matériau est crucial pour le développement de nouvelles technologies, c’est pourquoi il existe un grand intérêt économique et stratégique des principales puissances mondiales à contrôler le coltan, pour l’utiliser principalement dans l’industrie électronique, aérospatiale et de l’armement.
Le coltan (ou colombo-tantalite) est un minerai rare, principalement utilisé pour extraire le tantale et le niobium, deux métaux aux propriétés uniques, très recherchés dans l’industrie technologique et électronique. Le coltan et ses éléments, le niobium et le tantale, ont de nombreuses utilisations dans l’économie actuelle, notamment dans l’électronique, l’acier et les appareils médicaux. Bien qu’ils soient souvent présents ensemble, chacun d’eux possède des propriétés et des applications très différentes.
Comme le souligne l’US Geological Survey, le tantale est essentiel pour l’industrie électronique mondiale. La majorité du tantale est utilisée dans la fabrication de condensateurs électroniques miniaturisés, essentiels pour les smartphones, ordinateurs portables, tablettes, et autres appareils électroniques portables. Ces condensateurs stockent et régulent l’énergie électrique. Le tantale a largement contribué à la miniaturisation de petits appareils électroniques tels que les téléphones portables.
Il est aussi présent dans certains circuits intégrés et mémoires utilisées dans des dispositifs comme les consoles de jeu et les systèmes de navigation.
En raison de sa résistance à la chaleur et de sa stabilité chimique, le tantale est utilisé dans des alliages pour la fabrication de turbines de moteurs d’avion, de composants de fusées, et d’autres équipements soumis à des températures extrêmes.
Comme il ne provoque aucune réponse immunitaire dans le corps humain, il est utilisé pour fabriquer des appareils chirurgicaux, comme substitut aux os, comme connecteur de nerfs déchirés et comme agent liant pour les muscles.
Parallèlement dans le monde entier, le niobium est principalement ajouté à des aciers pour améliorer leur résistance et leur flexibilité, notamment dans les secteurs de la construction, des pipelines, et de l’automobile. Il est également utilisé dans les moteurs d’avions, les turbines à gaz, et autres équipements industriels nécessitant une grande résistance à la corrosion et à la température.
Comment le coltan est-il extrait ?
Le coltan au Congo se trouve dans des gisements de pegmatite, qui sont cartographiés et exploités par des équipes de mineurs artisanaux .
Ils utilisent plusieurs méthodes pour traiter le minerai, en fonction de l’équipement disponible sur le site minier, les techniques de traitement les plus courantes étant le lavage à la sluice et le battage. Lors du battage, la roche et le sable sont tamisés et filtrés jusqu’à ce que le minerai de coltan coule au fond.
L’exploitation et le commerce du coltan en République démocratique du Congo
Il est bien connu que de nombreux pays africains sont riches en réserves de divers minéraux tels que le diamant, l’or, le cobalt ou le tantale, mais cette abondance n’a jamais contribué à la croissance économique de ces pays.
Le commerce international de la columbite-tantalite, également connue sous le nom de coltan, dont le prix a rapidement augmenté depuis le milieu des années 2000 en raison de la pénurie de tantale à l’échelle mondiale et de la demande croissante de l’industrie électronique, illustre bien la volonté des multinationales de faire des bénéfices, quelles que soient les conditions de la chaîne d’approvisionnement (Amnesty International, 2003, p. 31). Cette croissance de la demande de coltan a encore intensifié la violence et la mauvaise situation économique de la République démocratique du Congo, les régions de l’est du pays contenant d’importants gisements de coltan.
La hausse des prix mondiaux et la croissance de la demande ont conduit les Congolais – et pas seulement eux – à prendre conscience de son importance économique, et ainsi des centaines de civils ont décidé de travailler dans les mines malgré les mauvaises conditions de travail et ce secteur est devenu extrêmement attractif également pour les groupes armés, qui y ont vu une occasion parfaite de rassembler d’importants capitaux qui pourraient ensuite être réinvestis dans l’effort de guerre.
Ainsi, cet article se concentrera sur le côté obscur de la mondialisation en analysant le cas du commerce du coltan en relation avec le conflit en cours en République démocratique du Congo, qui est directement aggravé par l’ingérence de groupes armés du Congo et d’autres pays voisins comme le Rwanda et l’Ouganda, et indirectement intensifié par les sociétés internationales des pays industrialisés qui, consciemment ou non, achètent des matériaux de conflit pour les transformer et les distribuer en dehors de la RDC.
Coltan et conflits en République démocratique du Congo
Les provinces du Nord et du Sud-Kivu, à l’est du Congo, sont en proie à un violent conflit politique, économique et ethnique depuis la fin des années 1990. Après l’accession de L. Kabila à la présidence du Zaïre en 1997 avec le soutien militaire du Rwanda et de l’Ouganda, le nouveau président décide d’expulser les officiers rwandais de sa propre armée pour recouvrer l’autonomie complète des forces armées nationales. Cette tentative d’expulsion de ses anciens alliés conduit à une rébellion soutenue par le Rwanda et l’Ouganda qui prend le contrôle des régions du nord et de l’est du Zaïre (rebaptisé RDC) tandis que l’armée de Kabila, appuyée par les armées angolaise et zimbabwéenne, prend le contrôle des régions du sud et de l’ouest (Cuvelier et Marysse, 2003, p. 9). Cet affrontement marquera le début de la deuxième guerre du Congo, souvent qualifiée de première guerre mondiale africaine.
Bien que la guerre ait pris fin en 2002 avec l’accord de Pretoria entre les gouvernements rwandais et congolais, le conflit a repris dans la région du Kivu entre les forces armées du Congo (FARDC) et plusieurs milices qui se combattent à la fois contre l’armée nationale et entre elles. Malgré le traité de paix signé en mars 2009, réparties le long de la frontière entre la RDC et le Rwanda, l’Ouganda et le Burundi, les différentes guérillas continuent de se battre sur le sol congolais. Parmi ces groupes armés figurent le Congrès national pour la défense du peuple (CNDP) des Tsutsi, plusieurs groupes rebelles locaux comme les Maï-Maï, le mouvement M23, les Forces démocratiques alliées (FDLR) islamistes et les Forces démocratiques de libération du Rwanda (FDLR) hutu, responsables du génocide rwandais de 1994.
Ces groupes armés se battent entre eux ainsi que contre les armées nationales de la RDC et du Rwanda depuis des décennies.
Outre les problèmes politiques et ethniques qui ont conduit à des décennies de conflit armé, l’une des principales causes de cette guerre sans fin est la course au contrôle de minerais tels que le coltan. Le coltan est un matériau très résistant qui a gagné en popularité au cours des dernières décennies en raison de son adéquation aux smartphones, tablettes et autres appareils qui nécessitent un condensateur pour stocker l’énergie électrique dans un champ électronique. Bien qu’il existe des alternatives telles que l’aluminium ou la céramique, aucune n’offre la capacité, la stabilité, la taille et la fiabilité du coltan (Hayes et Burge, 2003, p. 24).
Ce n’est pas un hasard si l’épicentre du conflit se situe précisément dans les provinces du Nord et du Sud-Kivu, à l’est du Congo, car elles contiennent d’importants gisements de coltan où les activités minières se sont intensifiées depuis le milieu des années 2000. Comme dans d’autres pays en développement, le système minier du Congo repose sur l’exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM), qui s’avère fondamentale pour près de 10 millions de personnes, soit 16 % de la population, soit parce que ces personnes travaillent comme mineurs, soit parce que leurs moyens de subsistance dépendent de l’exploitation minière (Banque mondiale, 2008, p. 7). Cependant, au lieu de percevoir un salaire fixe, la plupart des mines fonctionnent selon une économie de troc dans laquelle les mineurs conservent un pourcentage fixe du coltan qu’ils produisent (Centre de La Haye, 2013, p. 52), le coltan remplaçant ainsi l’argent dans la plupart des transactions économiques.
La « découverte » de l’importance économique des mines de coltan a conduit les jeunes hommes et garçons ruraux à organiser le travail dans ces activités minières artisanales malgré les dangers liés à l’activité minière elle-même et ceux liés aux milices avides de pouvoir (Mantz, 2008, p. 43).
Cependant, la grande majorité des mines de coltan sont contrôlées par des groupes armés comme les Maï-Maï ainsi que par des unités de l’armée congolaise (FARDC). Alors que les groupes paramilitaires tentent de prendre le contrôle des mines pour financer leurs activités, les unités de l’armée officielle reçoivent des incitations financières si faibles (Bleischwitz, Dittrich et Pierdicca, 2012, p. 7) qu’elles se tournent également vers des activités illicites qui augmenteraient leurs revenus.
Outre le contrôle des mines par des groupes armés, des milices comme le CNDP et les FDLR imposent des barrages routiers censés protéger les civils des insurgés, mais qui servent en réalité principalement de points de contrôle pour les vols et les extorsions (Amnesty International, 2003, p. 17). Par exemple, le Rassemblement congolais pour la démocratie (RCD), soutenu par les gouvernements rwandais et ougandais, est connu pour avoir établi une série de barrages routiers entre les villes de Mumba et de Goma, c’est-à-dire entre la mine et la ville où le coltan doit être vendu. Les travailleurs de la mine, qui sont souvent également responsables du transport du minerai d’un endroit à un autre, sont alors contraints de vendre le coltan à prix réduit aux commandants de l’armée ou même de rendre la marchandise (Amnesty International, 2003, p. 17).
Le commerce du coltan suit donc des circuits très complexes qui rendent le processus extrêmement opaque. Il peut être vendu à des comptoirs ou à des négociants des villes frontalières qui travaillent généralement avec les milices (Mantz, 2008, p. 42), ou être exporté illégalement directement vers le Rwanda ou d’autres pays d’Afrique centrale. Une fois que le coltan arrive entre les mains de groupes armés, il sera vendu à des raffineries étrangères qui, à leur tour, revendront la matière première à des pays comme les États-Unis, le Japon ou en Europe (Mantz, 2008, p. 42).
Le Rwanda est la voie privilégiée pour le commerce illégal de minerais comme le coltan, et ce pour plusieurs raisons. Tout d’abord, contrairement aux taxes imposées par le gouvernement congolais sur les exportations officielles de coltan, le Rwanda ne taxe pas les exportations de ce matériau. Ensuite, la législation nationale établit que les marchandises importées peuvent être déclarées produits rwandais si elles subissent une transformation supplémentaire ajoutant 30 % à leur valeur (Centre de La Haye, 2013, p. 51). Ainsi, il est probable que la plupart des minerais exportés du Rwanda soient d’origine congolaise, mais il est presque impossible de savoir s’ils ont été importés légalement ou illégalement en premier lieu.
Malgré la guerre, le contrôle des mines de coltan par les groupes armés est extrêmement stratégique car l’exploitation minière, contrairement à de nombreux autres secteurs comme l’agriculture ou l’industrie manufacturière, résiste à la guerre. En particulier, l’exploitation minière artisanale ne dépend pas de technologies sophistiquées ou d’investissements importants qui perturberaient l’industrie en temps de guerre. En outre, il n’est pas facile de détruire une mine entière par rapport, par exemple, aux cultures ou aux animaux, et la concentration géographique des mines de coltan dans l’est du Congo permet également un contrôle plus facile et plus efficace (Centre de La Haye, 2013, p. 66). Ainsi, le commerce illicite de minéraux est l’activité la plus lucrative pour les groupes armés, qui contrôlent, font passer en contrebande et vendent du coltan en échange d’argent (ou éventuellement d’armes) qui seront ensuite utilisés pour leurs propres opérations militaires.
Selon un rapport d’un groupe d’experts du Conseil de sécurité de l’ONU (2001), il y a eu une « exploitation systématique et systémique » des ressources naturelles, non seulement par les forces d’occupation rwandaises et ougandaises, mais aussi par l’émergence de réseaux illégaux au sein des structures gouvernementales congolaises. En fait, la faiblesse des institutions congolaises conduit souvent les responsables gouvernementaux et les chefs militaires à s’impliquer dans des activités de corruption, de sorte que de nombreux acteurs différents profitent de la situation actuelle. Il n’y a ni volonté ni motivation pour changer le système de l’intérieur : « c’est une situation de verrouillage qui se perpétue au sein d’un État fragile » (Bleischwitz, Dittrich et Pierdicca, 2012, p. 7).
Outre la violence et la corruption, l’exploitation des mines de coltan par les forces armées présente d’autres problèmes inacceptables qui perdurent chaque jour, notamment le travail des enfants, les mauvaises conditions de travail, voire le travail forcé, et la dégradation de l’environnement, puisque des milliers d’éléphants et de gorilles sont tués pour nourrir les travailleurs des camps miniers, qui reçoivent des fusils Kalachnikov pour chasser les animaux sauvages (Hayes et Burge, 2003, p. 35).
Le rôle des entreprises internationales et des pays développés dans le conflit en RDC
La RDC contient à peu près tous les éléments du tableau périodique, des matériaux qui valent environ 24 000 milliards de dollars, soit le PIB combiné de l’Europe et des États-Unis. Cependant, « environ 6 millions de dollars de ressources quittent [la RDC] chaque jour » (Carpenter, 2012, p. 5). Ainsi, en raison du pillage constant par des pays tiers, la RDC est aujourd’hui l’un des pays les plus pauvres du monde.
Le rapport de l’ONU S/2001/357 (2001) a identifié l’exploitation du coltan comme une source de financement pour les groupes armés et a qualifié les multinationales de « moteur du conflit en RDC ». En fait, bien que la guerre ait pu commencer en raison de problèmes politiques et ethniques, sa perpétuation et sa poursuite ne sont qu’une question d’intérêts économiques des différents gouvernements de cette région d’Afrique impliqués, des différents groupes armés qui exploitent et exportent le coltan, et des entités privées qui importent, raffinent, transforment et vendent du coltan ou des produits dérivés du coltan.
Comme mentionné ci-dessus, la plupart des exportations rwandaises de coltan sont directement importées des mines congolaises. Cette matière première sera ensuite achetée par des entreprises de transformation kazakhes, allemandes et américaines, par exemple, et sera ensuite vendue à des sociétés d’électronique allemandes, chinoises et américaines qui vendront finalement des produits contenant du coltan au public mondial. Ainsi, même si la plupart des pays n’importent pas ou ne transforment pas directement le coltan de la RDC, les consommateurs de ces pays utiliseront probablement des produits qui en contiennent (Moran et al., 2014, p. 5).
Le problème des minerais de conflit comme le coltan est qu’ils parviennent sur le marché international sans que personne ne les remarque. Le manque de transparence intentionnel de la chaîne d’approvisionnement permet de contourner tout processus de certification qui permettrait de remonter jusqu’à la mine du produit fini (Montague, 2002, p. 105). Alors que d’autres minerais de conflit comme le diamant nécessitent des processus de certification en vertu du droit international, le coltan n’en a pas besoin. Il est donc extrêmement facile pour les sociétés transnationales de nier tout accord présumé avec des groupes rebelles ou de feindre l’ignorance quant à son origine (Carpenter, 2012, p. 10).
Après plusieurs enquêtes menées par des ONG et l’ONU, différentes organisations et entreprises ont lancé une série d’initiatives visant à réduire et à terme à éliminer les importations de coltan en provenance de la RDC. Cependant, la plupart de ces initiatives sont de nature non contraignante et n’imposent donc aucune obligation aux acteurs concernés. Par exemple, la résolution S/RES/1952 du Conseil de sécurité de l’ONU de 2010 « recommande à tous les États, en particulier ceux de la région, de publier régulièrement des statistiques complètes sur les importations et les exportations de ressources naturelles, notamment l’or, la cassitérite, le coltan, la wolframite, le bois et le charbon de bois, et de renforcer le partage d’informations et l’action conjointe au niveau régional pour enquêter sur les réseaux criminels régionaux et les groupes armés impliqués dans l’exploitation illégale des ressources naturelles et les combattre ».
Une autre initiative a été proposée par le sommet du G8 à Heiligendamm avec l’introduction d’une méthode géochimique appelée « empreinte digitale analytique », un outil capable d’identifier l’origine des concentrés de minerai de tantale (Melcher et al., 2008, p. 617).
L’OCDE (2016) a également élaboré une approche en cinq étapes pour garantir la protection des droits de l’homme par les entreprises liées au coltan, par le biais d’un Guide sur le devoir de diligence comprenant des recommandations sur la mise en œuvre de ces exigences, qui s’appliquent à toutes les chaînes d’approvisionnement en minéraux.
D’autres initiatives comme la loi Dodd-Frank mise en œuvre par B. Obama en 2010, l’EITI++ de la Banque mondiale de 2008 ou la disposition de certaines entreprises de fabrication de tantale comme Kemet et Cabot Corporation d’exiger de leurs fournisseurs qu’ils certifient que le minerai acheté ne provient pas des régions de l’est de la RDC (Montague, 2002, p. 117), peuvent contribuer à améliorer la transparence et à supprimer progressivement les incitations financières pour les groupes rebelles qui font passer en contrebande et exportent du coltan.
La seule façon d’empêcher les groupes armés de profiter des ressources congolaises tout en violant constamment plusieurs droits de l’homme est de couper complètement le flux de coltan exporté illégalement vers le marché international. Or, cela n’est ni dans l’intérêt des rebelles ni dans celui des multinationales : le coltan, c’est de l’argent, et même si tout le monde, partout, nie faire du commerce avec du coltan taché de sang, tout le monde, partout, le fait.
Il est difficile de déterminer si l’échec de certaines anciennes colonies à instaurer un État démocratique résulte de leur incapacité à gérer équitablement leurs richesses en ressources ou si cet échec est une conséquence directe de l’intervention occidentale.
Le système international de l’après-guerre froide, fondé sur un discours clairement occidental, n’a laissé aucune place aux pays postcoloniaux pour se développer par eux-mêmes. L’intervention politique, économique et même militaire des États occidentaux interfère constamment avec les économies nationales et intensifie tous les conflits possibles qui, comme dans le cas de la RDC, naissent souvent de tensions croissantes entre les nombreuses cultures et ethnies différentes qui ont été « forcées » de coexister dans un nouveau pays dont les frontières ont été artificiellement tracées par les anciens colonialistes.
Malgré les efforts et les initiatives du secteur privé, des organisations internationales et des États, le coltan restera un commerce extrêmement lucratif tant que les appareils électroniques occuperont une place aussi importante dans notre vie quotidienne.
Il ne suffit pas de désigner les groupes armés comme la seule cause de ces crimes. Les multinationales et l’Occident sont tout autant responsables de ce massacre que les rebelles, car tant que le coltan continuera d’être échangé contre des actifs financiers et des armes, la flamme de la violence restera vive.
Cela dit, le gouvernement congolais a la responsabilité première de faire respecter les lois en RDC et dans la résolution de cette crise et devrait :
- Lutter contre les groupes armés et réseaux illégaux au sein des structures gouvernementales congolaises.
- Renforcer les institutions étatiques: La justice, la police et l’armée doivent être réformées pour devenir plus efficaces et plus impartiales afin de lutter contre la corruption et l’impunité.
- Engager des accords de coopération régionale : La RDC pourrait intensifier sa coopération avec les pays voisins pour lutter contre les flux de groupes armés et le trafic de ressources.
- Réformer le secteur minier: Mettre en place des systèmes de traçabilité des minéraux, renforcer la réglementation et la surveillance des activités minières, et s’assurer que les revenus miniers bénéficient à toute la population.
- Inscrire les enfants vulnérables à l’école afin de limiter leur recrutement dans les mines.