Nicholas F. Oppenheimer, plus connu sous le nom de Nicky Oppenheimer, est un homme d’affaires milliardaire sud-africain. Il était auparavant président de la société minière de diamants De Beers et de sa filiale, la Diamond Trading Company, et ancien vice-président d’Anglo American.
L’héritier d’un empire diamantaire et minier
Né le 8 juin 1945 à Johannesburg, Nicholas Frank Oppenheimer est le petit-fils d’Ernest Oppenheimer, fondateur d’Anglo American en 1917, initialement créée pour exploiter le plus grand gisement aurifère du monde, le Witwatersrand, près de Johannesburg. Ernest Oppenheimer a ensuite pris le contrôle de De Beers en 1929, bâtissant ainsi le plus grand empire diamantaire mondial et établissant un système de participations croisées entre les deux sociétés.
Diplômé de Christ Church College à Oxford en philosophie, politique et économie, Nicky Oppenheimer a rejoint l’entreprise familiale à l’âge de 23 ans. Sa carrière a débuté comme assistant personnel du président d’Anglo American, qui n’était autre que son père Harry Oppenheimer. Harry avait succédé à Ernest en 1957 et avait dirigé l’expansion d’Anglo American dans les secteurs bancaire, sidérurgique, sucrier et papetier sud-africains, à une époque où l’isolement du pays pendant l’apartheid l’empêchait d’acquérir des mines sur les marchés étrangers.
Nicky succède à son père comme président de De Beers en 1998
En 1998, Nicky succède à son père comme président de De Beers, devenant ainsi la troisième génération d’Oppenheimer à diriger l’empire diamantaire. En 2001, sous sa direction, De Beers a été privatisée, marquant un tournant stratégique majeur pour l’entreprise diamantaire. Cette décision lui a permis de restructurer l’entreprise loin des pressions des marchés publics.
Un défi majeur de sa présidence fut la transformation du modèle économique de De Beers après la perte de son quasi-monopole sur le marché de la distribution de diamants en 2000. Un autre défi de taille fut de purger l’entreprise de son association avec les “diamants de sang”, qui avaient été commercialisés à travers des zones de conflit. En 2003, sous sa direction, l’entreprise a contribué à l’établissement du processus de certification de Kimberley, visant à empêcher les diamants de conflit d’entrer sur le marché.
Pendant 85 ans, jusqu’en 2012, la famille Oppenheimer a occupé une position dominante dans le commerce mondial des diamants, façonnant littéralement l’industrie et ses pratiques.
La fin d’une ère : la vente de De Beers à Anglo American
En août 2012, Nicky Oppenheimer a pris une décision historique qui a marqué un tournant dans l’histoire familiale : la vente de la participation de 40% de la famille dans De Beers au groupe minier Anglo American pour 5,2 milliards de dollars en espèces. Cette transaction a permis à Anglo American d’augmenter sa participation dans De Beers à 85% (les 15% restants appartenant au gouvernement du Botswana), mais a surtout mis fin à 80 ans de propriété familiale dans cette entreprise emblématique.
“C’était une décision difficile mais c’était le bon moment pour la famille de se diversifier,” avait alors déclaré Nicky Oppenheimer à Bloomberg News. Il avait également indiqué son intention d’investir une partie des produits de la vente en Afrique.
Parallèlement, Oppenheimer a également perçu environ 390 millions de dollars en dividendes d’Anglo American jusqu’en 2017, grâce à une participation qu’il détenait dans le groupe minier. Selon les analyses, il aurait vendu sa participation restante de moins de 1% dans Anglo American avant la fin de 2017, marquant ainsi une rupture complète avec les deux piliers historiques de la fortune familiale.
Une fortune estimée à 10,5 milliards de dollars
Selon les dernières estimations de Forbes (2025), la fortune de Nicky Oppenheimer s’élève à environ 10,5 milliards de dollars, ce qui fait de lui l’une des personnes les plus riches d’Afrique. La majorité de cette fortune provient directement des 5,2 milliards de dollars reçus lors de la vente de De Beers en 2012, auxquels s’ajoutent les dividendes et la performance des investissements réalisés depuis.
Après la vente de De Beers, Oppenheimer a réorienté ses investissements vers le capital-investissement, se concentrant principalement sur l’Afrique, mais également sur l’Asie, les États-Unis et l’Europe. Il opère à travers deux sociétés d’investissement principaux : Stockdale Street, basé à Londres, et Tana Africa Capital, une coentreprise avec Temasek Holdings de Singapour, basée à Johannesburg.
En novembre 2012, selon le site d’information Ventureburn citant un communiqué de l’entreprise, il a investi un montant non divulgué dans 4Di Capital, une société de capital-risque axée sur l’Afrique du Sud, illustrant sa stratégie d’investissement dans l’innovation africaine.
Autres activités
Au-delà des affaires, Nicky Oppenheimer est connu pour son engagement envers la conservation environnementale en Afrique. Avec sa femme Strilli, il a créé Tswalu Kalahari, la plus grande réserve naturelle privée d’Afrique du Sud, s’étendant sur plus de 114 000 hectares dans le désert du Kalahari.
Selon Forbes, Oppenheimer possède au moins 720 miles carrés (environ 1 865 km²) de terres de conservation réparties à travers l’Afrique du Sud, le Botswana, le Zimbabwe et le Mozambique, faisant de lui l’un des plus grands propriétaires privés de terres consacrées à la conservation en Afrique.
Le couple a également développé Fireblade Aviation en 2014, une entreprise de services d’aviation privée basée à l’aéroport international O.R. Tambo de Johannesburg, facilitant l’accès aux destinations éloignées en Afrique et répondant aux besoins croissants en matière de vols affrétés haut de gamme sur le continent.
Philanthropie
À travers des organisations à but non lucratif comme Oppenheimer Generations Foundation, Brenthurst Foundation et Tswalu Foundation, la famille Oppenheimer soutient des initiatives allant de la conservation de la biodiversité à la promotion du développement économique durable en Afrique. Ces organisation à but non lucratif se concentrent sur le développement durable, l’éducation, la recherche environnementale et le soutien aux petites entreprises.
Vie privée
Malgré sa fortune considérable, Nicky Oppenheimer maintient un profil relativement discret. Il vit avec sa femme Strilli à Johannesburg, mais possède également une propriété dans le comté anglais du Berkshire, où le couple séjourne régulièrement.
La résidence principale de la famille en Afrique du Sud est le domaine de Brenthurst Gardens à Johannesburg, une propriété historique transformée en jardin botanique privé ouvert au public à certaines occasions.
Passionné de cricket et d’aviation, Oppenheimer possède une collection impressionnante d’avions vintage. Il est également connu pour être un bibliophile averti avec une collection importante de livres rares sur l’histoire africaine.
Nicky Oppenheimer est-il lié à Robert Oppenheimer ?
Non, Nicky Oppenheimer et Robert Oppenheimer ne sont pas liés l’un à l’autre. Bien qu’ils soient tous deux d’origine juive allemande, il n’existe aucun lien généalogique direct entre les deux personnalités éminentes.
Jalons
1968 : rejoint Anglo American en tant qu’assistant personnel du président.
1983 : Nommé vice-président d’Anglo American ; sert jusqu’en 2001.
1998 : Devient président de De Beers.
2000 : De Beers perd son quasi-monopole sur la distribution des diamants.
2001 : Nicky’s De Beers est radiée de la Bourse de Johannesburg.
2003 : Adhésion au Processus de Kimberley, un programme visant à interdire les diamants de la guerre.
2011 : Nicky Oppenheimer démissionne du conseil d’administration d’Anglo American.
2012 : vend les 40 % restants de sa participation dans De Beers à Anglo American.
Prix et récompenses
Ordre de l’Honneur présidentiel du Botswana (2004)